ConocoPhillips ultima la compra de Burlington por 26.000 millones

La petrolera estadounidense ConocoPhillips busca reforzar su capacidad de producción de gas natural en EE UU y Canadá para aprovechar el espectacular aumento de precios de este producto energético. En el punto de mira tiene ahora a su rival Burlington Resources, una operación que podría superar los 31.000 millones de dólares (26.204 millones de euros) y que le convertiría en el segundo grupo gasista del país tras BP.

El diario económico neoyorquino The Wall Street Journal adelantaba en su edición de ayer que las dos petroleras están sumidas en "fluidas" negociaciones para cerrar la compra. De concretarse un pacto, que podría anunciarse esta misma semana, será una de la mayores operaciones vistas en la industria de los hidrocarburos tras la fusión entre Chevron y Texaco en 2001 y la más agresiva en el sector del gas natural en EE UU. En agosto, ChevronTexaco compró Unocal por 15.000 millones de euros. Unocal disponía de importantes reservas de gas natural en Asia.

Las acciones de Burlington Resources, conocida por ser una de las compañías con más éxito en la explotación de yacimientos de gas natural, registraron ayer una subida del 10% en la apertura de Wall Street. El viernes, su valor de mercado ascendía a 24.513 millones de euros, por lo que se calcula que, con una prima a los accionistas del 15%, la operación podría rebasar fácilmente los 26.200 millones.

Su capital bursátil se ha duplicado prácticamente durante el último año. Y lo mismo sucede con sus beneficios, que ascendieron a 632 millones de euros en el tercer trimestre, gracias a unos ingresos de 1.690 millones.

El 80% de los activos de la compañía se encuentran localizados en EE UU, donde el gas natural está sufriendo una espectacular alza de precios y aportando importantes beneficios a las petroleras. Sus principales yacimientos están localizados en las Montañas Rocosas, el este de Tejas y el oeste de Canadá, cerca de Alaska. La estrategia de expansión de ConocoPhillips, sexta en el sector, sigue a las emprendidas por ExxonMobil, BP y Shell, que durante los últimos años han incrementado su capacidad de exploración en EE UU.

Reservas de gas

Con Burlington, Conoco incrementará sus reservas de gas natural en un 88%. El reciente golpe de los huracanes Katrina y Rita en la costa del Golfo de México han puesto en evidencia la necesidad de que las petroleras exploren en lugares alternativos.

El 23% del suministro de gas natural de esa región sigue fuera de servicio tras el paso de los huracanes. Ese hecho, sumado a las bajas temperaturas, ha elevado un 25% el precio del gas en tres semanas.

El alto precio del petróleo y del gas natural está sumiendo además al sector en una fiebre de fusiones y adquisiciones, que la agencia Bloomberg valora en 137.000 millones de euros. Esa cantidad duplica las inversiones realizadas en 2004 y el total anual más alto desde 1999. Pero muchos analistas y ejecutivos de grandes petroleras, como ExxonMobil, advierten de que el petrolero es un sector muy volátil y prefieren estar al margen de esta carrera expansiva. Pese a todo, para compañías como ConocoPhillips es la mejor opción para aumentar sus reservas.

Los analistas del sector energético consideran que Burlington, de concretarse la operación, será una buena compra para la petrolera ConocoPhillips, porque le permitirá a ésta posicionarse mejor en el mercado del gas natural. La compañía Burlington controla reservas equivalentes a los 2.160 millones de barriles.