Trágica evacuación de la costa de Tejas

El drama del nuevo huracán que desde esta madrugada está descargando su fuerza en la costa del golfo de México ocurrió 24 horas antes y lejos de la costa: un autobús cargado de ancianos de la residencia Bellaire que habían sido evacuados estalló en llamas cuando se encontraba al sur de Dallas, después de haber aguantado el atasco de la autopista durante toda la noche. De sus 45 ocupantes murieron al menos 24. La tragedia rompió el corazón de los estadounidenses. El autobús, que había salido de los alrededores de Houston a las tres de la tarde del jueves y que había sufrido los gigantescos atascos que convirtieron la autopista norte en un aparcamiento en lugar de una carretera, estaba en la cuneta con una avería, probablemente de frenos.

Los pasajeros estaban bajando con la lentitud cuando varias bombonas del oxígeno, que viajaban en el autobús para atender las necesidades respiratorias de algunos de ellos, estallaron. El vehículo se convirtió en una antorcha, y los ancianos, algunos con Alzheimer o Parkinson, o dificultades en sus movimientos, no pudieron escapar. La policía y el conductor del autobús, y otros que estaban al lado, no lograron el milagro. Al menos 24 perdieron la vida. "Fue imposible sacar a todos", se lamentó el portavoz del sheriff, Don Peritz. "Es una tragedia, pero esas personas tenían que viajar con los tanques de oxígeno, porque los iban a necesitar en el sitio al que fueran", dijo.

Fue una salida dramática: toda la costa de Tejas, a un lado y otro de Galveston, abandonó sus hogares: 2,7 millones de personas, la mitad de la población del área metropolitana de Houston, se echó a la carretera en la evacuación más amplia de la historia de Tejas. Los dos aeropuertos de la ciudad fueron tomados al asalto el jueves. Ayer, los aeropuertos interrumpieron los vuelos ante la proximidad del huracán Rita, que perdió fuerza al pasar de categoría 4 a 3: vientos entre 175 y 205 kilómetros por hora. En cualquier momento puede volver a cambiar, de fuerza o de dirección, según los expertos.

"El que no haya salido ya, no debe evacuar ahora. Que se prepare para resistir", dijo el alcalde de Houston, Hill White. "Es una tormenta muy peligrosa. Todo el mundo debe tomar medidas". El presidente George Bush, que canceló su vista a Tejas, se trasladó a Colorado Springs, donde el Mando del Norte coordina la operación.

En Houston, calles vacías, tiendas y restaurantes cerrados, aparcamientos desiertos... Hay algunos vagabundos en las esquinas, quizá a la espera de una oportunidad única en la vida; pero la policía, que patrulla por las avenidas desiertas, ha amenazado con impedir cualquier amago de pillaje.

La evacuación masiva ha sido voluntaria, animada por el Katrina y por la fuerza que acumula el Rita; la evacuación obligatoria ha sido para la costa y para las zonas más bajas del sur de Houston. En el centro, una joven estudiante universitaria aprovecha que no hay nadie en las calles para correr en el Distrito de los Museos, bajo los majestuosos árboles de la calle Mayor: "No estoy preocupada, ya he vivido varios huracanes; mucha lluvia, mucho viento y poco más".En uno de los hoteles del Medical Center de Houston, rodeado de algunos de los mejores hospitales del mundo, tres mexicanos de Yucatán han venido con un familiar. "Ya sabíamos lo que se venía, pero entre las incomodidades que puede ocasionarnos esto y el tratamiento de cáncer de mi hermano, no había duda".

Los hoteles que no han cerrado no admiten más huéspedes que los que tenían reserva, porque se han quedado casi sin personal para atenderles. "Para todo este comedor y la cocina somos tres; Raúl, Francisco y yo", dice María, que empezó el turno a las 11 de la mañana sigue atendiendo el restaurante. "Estoy cansada, pero tenemos que trabajar".

En la ciudad, sólo algunos miles de personas, acompañados por periodistas, funcionarios del Gobierno encargados de labores de coordinación, voluntarios y enfermeras como Bonnie, de Denver, que acaba de pasar dos semanas al lado de Nueva Orleans, en Lafayette, ayudando en un hospital de mujeres y niños, y que está ahora en Houston "para lo que haga falta". ¿Será todo tan terrible como en Nueva Orleans? "Ni idea, no estoy en la meteorología ni soy experta en huracanes; pero es igual, si ocurre algo, echaremos una mano".

La gran escapada, en todo caso, fue a través del asfalto, ocupado durante más de 150 kilómetros por coches inmovilizados. Fue el día más largo para cientos de miles: el parón duró toda la jornada, sobre todo a mediodía y por la tarde, con temperaturas asfixiantes y humedad; el miedo de los automovilistas a quedarse sin gasolina -como les ocurrió a cientos- impedía usar el aire acondicionado. Familias con niños y personas mayores luchaban como podían -o caían desmayados- contra el calor. Otros, como anticipó Julio Cortázar en Autopista del Sur, jugaban al lado del coche, hablaban de vehículo a vehículo y compartían desesperación. A la caída de la tarde, los vehículos avanzaban kilómetro y medio por hora. A media noche, dieciséis horas después, empezó a aligerarse la situación. En ese gran atasco estaba Judith, de 56 años, que estaba de vacaciones en Minnesota; voló el jueves a Houston para cerrar bien su casa y cuatro horas después cogió su coche hacia Dallas. No había una sola habitación libre desde Houston hasta Oklahoma o Arkansas.