El 'Discovery' vuelve a Florida sobre un avión Boeing 747

El transbordador Discovery empezó ayer a cruzar Estados Unidos de costa a costa para volver a su base de lanzamiento en el Centro Espacial Kennedy, en Florida, desde la base Edwards en California, donde aterrizó el pasado 9 de agosto. El traslado se efectúa sobre un avión Boeing 747, modificado.

Debido al peso del transbordador, de unas 100 toneladas, el avión vuela a una altura de sólo 4.500 metros, aproximadamente la mitad de la habitual de los aviones de línea, y tiene que hacer dos escalas al menos. Si se mantienen las condiciones meteorológicas previstas, las escalas serán en Oklahoma y en Luisiana. Está previsto que el Discovery llegue a Florida a las 23.30

hora peninsular española, como muy pronto.

La NASA intenta siempre evitar el aterrizaje de los transbordadores en California o en Nuevo México (la otra pista disponible) debido a que el traslado posterior cuesta alrededor de un millón de dólares. En este caso, a pesar del día de retraso decidido por el mal tiempo, las tormentas en cabo Cañaveral el 9 de agosto hicieron imposible el aterrizaje allí. La última vez que un transbordador aterrizó en California fue en 2002.

El Discovery tiene ahora por delante seis meses de inactividad, ya que la NASA anunció anteayer que los vuelos de los transbordadores no se reanudarán antes de marzo de 2006, debido a los problemas que hubo durante su última misión. Cuando se reanuden los vuelos será el Discovery el primero que volará, en vez del Atlantis, como estaba previsto. De esta forma se reserva el Atlantis para las misiones clave de montaje de la Estación Espacial Internacional.

Mientras tanto, la inquietud cunde entre los socios de la ISS (Canadá, Europa, Japón y Rusia) ante el retraso de los vuelos que hace improbable que pueda terminar de construirse la estación. Están especialmente afectados Europa y Japón, que tienen preparados módulos propios para instalar en la ISS. Un portavoz de la Agencia Espacial Europea (ESA) reconoció ayer en París que el retraso ha producido decepción, especialmente en relación con el lanzamiento del laboratorio Columbus, previsto para 2006. La ESA ha invertido ya 5.000 millones de euros en la ISS.