El 'Discovery', varado en Luisiana

El transbordador Discovery, cuyo regreso a Florida desde California estaba previsto para hoy, se encuentra varado en la base aérea de Barksdale, en Luisiana, hasta que las condiciones climáticas permitan su aterrizaje en el Centro Espacial Kennedy de Florida.

La nave, volando acoplada a un Jumbo 747, partió ayer viernes de California y se esperaba que llegara esta noche a su casa, en el Centro Espacial Kennedy, tras hacer una escala técnica en Luisiana para repostar combustible. Pero la NASA ha decidido estacionarlo allí durante al menos un día hasta que el clima en la zona de vuelo no presente peligro alguno para el aterrizaje del Jumbo, según ha explicado esta tarde el portavoz de la agencia espacial estadounidense, Bruce Buckingham.

La NASA también ha enviado un avión rumbo a Florida siguiendo la ruta que debe tomar el Jumbo 747 con su particular pasajero a bordo con el fin de vigilar la situación climática del tramo que falta para que regrese a su base. Además de espectacular, el traslado del transbordador a lo largo de 3.600 kilómetros es muy costoso -algo más de un millón de dólares-.

Cuatro intentos fallidos

El transbordador aterrizó el 9 de agosto en la base aérea de Edwards, en California, al término de una compleja y accidentada misión de 14 días, después de ver frustrados cuatro intentos de hacerlo en Florida debido a la presencia de nubes bajas y tormentas. La misión del Discovery era la primera desde la tragedia del Columbia, que se desintegró el 1 de febrero del 2003 al regresar a la Tierra con sus siete tripulantes a bordo. Este accidente forzó la suspensión de los vuelos de todos el programa de transbordadores.

Estos últimos contratiempos tienen lugar días después de que la NASA anunciase que todo el programa de los transbordadores está en el limbo a causa de recurrentes problemas durante el despegue de las naves. Así, la NASA anunció el 18 de agosto que aplazará hasta marzo de 2006 su siguiente misión, el lanzamiento del Atlantis, mientras corrige los fallos apuntados por un grupo de expertos, cuando originalmente el despegue estaba planeado para septiembre de este año. El informe de este grupo de expertos afirma que algunos de los problemas que ocasionaron el desastre del Columbia no se resolvieron antes de la salida del Discovery.

La tragedia se debió a que en el lanzamiento, un fragmento de aislante del tanque de combustible principal se desprendió y golpeó el ala izquierda de la nave, lo que creó una brecha en la capa de losetas de protección térmica y permitió la entrada de gases muy calientes durante la reentrada en la atmósfera. Esos problemas se repitieron el pasado 26 de julio durante el lanzamiento del Discovery, aunque sin resultados trágicos, según el informe de una comisión de supervisión de la NASA.