La flotilla del planeta rojo

Más de una treintena de naves espaciales automáticas se han enviado a Marte desde los años sesenta. La mayoría fracasó, sobre todo al principio de la exploración planetaria. En los últimos años, las cosas van mejor, con pocos sobresaltos, y actualmente está funcionando en el planeta rojo una flotilla que se puede considerar internacional porque participan equipos científicos de muchos países en las misiones de Estados Unidos y de Europa. Éstas son las naves y robots activos:

- Mars Global Surveyor. De la NASA. Se colocó en órbita de Marte en septiembre de 1997 con una cámara, un altímetro y un radiómetro para cumplir una misión planeada de un par de años. Se esperaba que después, si seguía funcionando, funcionaría, sobre todo, como repetidor de comunicaciones para otras misiones, pero su cámara sigue tomando y enviando fotografías del suelo de Marte.

- Mars Odyssey. De la NASA. Llegó a Marte en octubre de 2001 y se puso en órbita para estudiar el clima y para realizar un mapa de la superficie. Lleva, entre otros instrumentos, una cámara de infrarrojo y un espectrómetro gamma. Es una nave de 725 kilogramos que además se utiliza rutinariamente como enlace de comunicaciones con los robots que están en el suelo. También se usa como apoyo ocasional en otras misiones.

- Spirit. De la NASA. Vehículo todoterreno que llegó al suelo de Marte, en la zona del cráter Gusev, el 4 de enero de 2004. Su vida útil prevista era de tres meses, pero lleva ya más de un año y medio funcionando. Ha recorrido más de cinco kilómetros por la superficie marciana. Lleva varias cámaras, espectrómetros para analizar la composición de las rocas y el suelo y un dispositivo para erosionar la superficie de las muestras.

- Opportunity. De la NASA. Robot gemelo del Spirit. Llegó a Marte el 25 de enero de 2004 con idéntico objetivo y plazo de funcionamiento. Fue el primero de los dos que descubrió en las formaciones geológicas de Marte vestigios de un pasado remoto en que debió fluir el agua líquida por su superficie.

- Mars Express. De la ESA. Esta primera misión europea en el planeta rojo colocó allí una nave en órbita el 25 de diciembre de 2003. La pequeña sonda británica Beagle II que llevaba se perdió en su descenso a la superficie. Su cámara de alta resolución es el instrumento más destacado hasta ahora. Además, lleva diferentes sensores para estudiar la superficie marciana. Recientemente se ha desplegado y ha empezado a funcionar el radar de a bordo, Marsis, con el que los científicos quieren buscar agua en el subsuelo de Marte, hasta una profundidad de cinco kilómetros.