Los astronautas culminan con éxito la reparación en órbita del 'Discovery'

El astronauta Steven Robinson arrancó ayer dos pequeños trozos de material de las juntas que sobresalían entre unas losetas aislantes de la panza del transbordador Discovery. Eliminó así un daño de la nave que los responsables de la misión querían subsanar antes de dar luz verde a su regreso a la Tierra. Es la primera vez que se hace una reparación de un transbordador en órbita, lo que es uno de los nuevos cometidos de los astronautas desde que en 2003 se desintegrara el Columbia al reentrar en la atmósfera. "Parece que este enorme paciente está curado", dijo Robinson.

Robinson realizó el paseo espacial acompañado del japonés Soichi Noguchi. Éste último permaneció observando el trabajo de su compañero bajo la panza del transbordador, cerca del morro, ya que estaba fuera del campo de visión directa del resto de los astronautas desde dentro de la Estación Espacial Internacional (ISS). "Estoy tirando", dijo Robinson mientras extraía la primera junta. "Sale muy fácilmente". Pocos minutos después sacaba la segunda pieza de material. "Sale con menos fuerza probablemente". Llevaba sujetos los pies al brazo robótico de la estación. En ese momento el complejo orbital sobrevolaba la costa Este de EE UU, a 350 kilómetros de altura.

Las juntas son de material cerámico y su cometido es evitar que rocen entre sí las losetas térmicas que recubren el transbordador durante el lanzamiento, cuando se producen fuertes vibraciones. Por tanto, no son importantes en la reentrada, pero las protuberancias que formaban, de unos dos centímetros, podrían haber alterado la aerodinámica de la nave durante la reentrada en la atmósfera terrestre y provocar un recalentamiento en algunas partes. Robinson no tuvo que utilizar ni el cuchillo ni las tijeras que llevaba preparadas para realizar la reparación improvisada. Robinson había advertido el martes pasado: "Como la mayoría de las reparaciones es conceptualmente muy simple, pero hay que hacerla con mucho, mucho cuidado. Las losetas, como todos sabemos, son muy frágiles".

Con la reparación cumplida, los jefes de la misión tienen pendiente aún decidir qué hacer con una capa aislante que se ha soltado cerca de una de las ventanillas de la cabina del Discovery -probablemente por el impacto de un fragmento de gomaespuma durante el despegue- . La capa podría soltarse durante la reentrada y los ingenieros están estudiando el potencial peligro que tiene para poder tomar una decisión acerca de si se ordena a Robinson y Noguchi realizar un paseo espacial extra y arreglarlo.

El objetivo primordial de esta misión del Discovery, la primera de un transbordador desde el accidente del Columbia, es ensayar la inspección de la nave en órbita para detectar posibles daños y probar equipos de reparación. De hecho, la extracción de las juntas había sido entrenada por los astronautas.

La operación se realizó en la primera hora del paseo espacial, de seis horas, y Robinson y Noguchi dedicaron el resto del tiempo a cumplir varias de las tareas previstas en la misión, como instalar un depósito de desperdicios fuera de la ISS y un experimento de materiales. Pero no tuvieron tiempo de cumplir todos los objetivos planeados: ni pudieron quitar un motor averiado de la ISS ni instalaron un grupo de cámaras nuevo. Fue el tercer paseo espacial de estos dos astronautas, que han sumado en total 19 horas y cinco minutos de trabajo en el espacio abierto durante esta misión. Era también la salida extravehicular número 61 de la ISS.