Un informe de la NASA advirtió en diciembre de los defectos en el fuselaje del 'Discovery'

Un informe interno de la NASA elaborado el pasado diciembre advertía de deficiencias en la forma de colocar la gomaespuma que recubre el tanque externo de combustible del Discovery, según publica en su edición de hoy el diario The New York Times. Precisamente, la reparación que ayer realizaron los astronautas en la nave consistió en retirar una capa de este aislante que se había desprendido en el despegue. La NASA ha comunicado hoy a la tripulación que no hará falta otro paseo espacial para hacer nuevas reparaciones, pues la nave se encuentra en condiciones para un regreso seguro.

El diario explica que ha recibido este documento de una persona externa a la agencia y que forma parte de una red informal de expertos preocupados por la seguridad de los vuelos espaciales. Esta persona no informó en contra del lanzamiento del Discovery pero sí emitió una dura crítica al control de calidad al fabricante Lockheed Martin con ocasión de un encuentro de la NASA en Nueva Orleans, indica el Times. Esta empresa, precisamente, se vio involucrada en la investigación de los fallos mecánicos que provocaron el accidente del Columbia en el que murieron sus siete astronautas.

El informe lleva la firma de Conley Perry, un antiguo jefe de la división de control de calidad de la NASA en el Centro Espacial Jonson. Perry, que ya está jubilado, señala en su documento que los ingenieros de Lockheed Martin "no hicieron un trabajo minucioso" para identificar los posibles problemas con el revestimiento de gomaespuma. Este experto denuncia que la compañía estaba más preocupada por cumplir los plazos que por realizar controles de calidad exhaustivos. El documento, fechado en diciembre, advertía ya de que los posibles trozos de aislante sueltos "continuarán siendo una amenaza" que debería ser eliminada.

Documento secreto

El documento fue remitido a los responsables de seguridad por correo electrónico y después se le dio una difusión más amplia dentro de la agencia, según informa el Times. Quien lo ha entregado al diario ha exigido el anonimato y ha reconocido que carecía de autorización para leer el informe. El periódico indica que Perry ha declinado hacer ningún comentario y que el portavoz de la NASA David Moul ha reconocido la existencia del documento aunque se ha negado a hacer referencia a su contenido dado su carácter confidencial.

Moul ha asegurado, no obstante, que la agencia y las empresas subcontratadas "han realizado un gran número de procesos y mejoras de calidad en la colocación de la gomaespuma en el tanque externo de fuel que ha permitido reducir sustancialmente la generación de residuos el despegue". "Pero como vemos, todavía tenemos trabajo que hacer con la gomaespuma", admite.