Constructoras y eléctricas invierten 300 millones en centrales solares térmicas

La necesidad aguza el ingenio. Empresas constructoras, eléctricas y de componentes industriales, con apoyo público, van a invertir unos 300 millones de euros en los próximos tres años para producir electricidad en centrales solares termoeléctricas. No se trata de utilizar el sol para calentar el agua de las viviendas mediante paneles de aspecto más o menos futurista. La apuesta de empresas como ACS, Abengoa o Iberdrola consiste en construir centrales capaces de utilizar la energía solar para producir vapor que pueda mover turbinas y generar electricidad en cantidad apreciable.

Las centrales solares térmicas emplean el mismo principio de las térmicas convencionales, sólo que en vez de utilizar como materia prima fuel, gas o carbón, usan energía solar, inagotable y limpia.

En Andalucía (Almería, Granada y Sevilla) y Extremadura, las empresas con más visión de futuro han iniciado la construcción de centrales, todavía modestas (la mayor es de 50 megavatios de potencia, ocho veces más pequeña que las centrales convencionales), para intentar probar que el sol puede producir electricidad sin contaminar, a coste razonable y con expectativas de rentabilidad. Teóricamente, esa minicentral, 100% limpia e inagotable, podría satisfacer las necesidades de 10.000 hogares, según datos de las eléctricas.

Los proyectos, algunos de los cuales comenzarán a funcionar a partir del próximo año, son prometedores, según cree el Instituto de Diversificación y Ahorro Energético (IDAE). La base está en la Plataforma Solar de Almería, que lleva 25 años de experimentación. Allí, como en una especie de huerto solar se han probado todos los sistemas supuestamente capaces de utilizar el astro rey para hacer algo rentable.

Sobre la base almeriense, se han diseñado ahora proyectos de mayor dimensión. A ello ha contribuido la decisión, adoptada en marzo del año pasado, de incrementar las primas a la generación solar hasta 21 céntimos de euro por kilovatio/hora producido. Una señal económica que, en opinión del IDAE, fue muy bien acogida por las empresas interesadas.

Las centrales termoeléctricas ya no son un sueño, aunque todavía están lejos del umbral de máxima rentabilidad. Según los datos del IDAE, cada kilovatio de potencia de energía solar termoeléctrica instalada sale por un pico: entre 4.000 y 5.000 euros, cuatro veces más de lo que cuesta un kilovatio de potencia instalado para energía eólica y sólo un poco más barato que un kilovatio de energía fotovoltaica (con paneles solares).

Los proyectos más importantes que se llevan a cabo son:

- Andasol. Con 240 millones de inversión prevista en el municipio de Aldeire (Granada), el proyecto lo desarrolla la sociedad Milenio Solar (80% del Grupo Cobra-ACS y 20% de la alemana Solar Millenium AG). El proyecto se halla sobre unos terrenos equivalentes a 200 campos de fútbol (200 hectáreas). La central solar prevista tendrá una potencia de 49,9 megavatios e irá acompañada de una línea de evacuación aérea de alta tensión.

La central será del tipo cilindro-parabólica, de las denominadas de baja concentración. La instalación consta de un conjunto de colectores que se mueven con el sol y concentran la radiación en un foco donde circula un fluido, que se calienta y mueve una turbina que produce electricidad. En el desierto del Mojave (EE UU) funciona una gigantesca: 350 megavatios de potencia.

- Proyecto de Abengoa. En Sevilla, la constructora Abengoa lidera el proyecto (IDAE participa con un 18%), con una inversión estimada de 30 millones de euros para construir una pequeña central de las denominadas de torre, con dispositivos de alta concentración. Se prevé una potencia de 10 megavatios. El proyecto consiste en un campo de heliostatos (espejos que siguen el movimiento solar), que reflejan y concentran la luz en un punto de una torre formado por tubos metálicos o cerámicos, en cuyo interior un fluidose calienta y transmite el calor a un circuito de agua que se evapora y mueve una turbina.

- Proyecto DISS de Iberdrola. Con una inversión prevista de hasta 18 millones de euros, Iberdrola desarrolla en Tabernas, Almería, una instalación de generación directa de vapor de cinco megavatios. La peculiaridad es que no utiliza ningún fluido térmico. Produce directamente vapor en los colectores solares. Iberdrola tiene ocho proyectos de plantas solares termoeléctricas, que suman 450 megavatios.

Los proyectos suponen un paso en la dirección de los ecologistas. Greenpeace está convencida de que en 2050 las energías renovables podrían abastecer 10 veces las necesidades de España.