Una técnica de imagen digital con láser permite analizar el revoloteo del colibrí

E l revoloteo del colibrí ha intrigado a muchos científicos, que han intentado descifrar la clave la aerodinámica por la que este pájaro se mantiene durante largos periodos de tiempo batiendo las alas de modo peculiar. Los estudios parecían apuntar hacia una conclusión: el colibrí vuela como los insectos. Sin embargo, una reciente investigación, realizada con una técnica avanzada de imagen digital, muestra que el colibrí no revolotea igual que otras aves, pero tampoco es como los insectos.

"Los colibrís generan el 75% de la sustentación en el movimiento de las alas hacia abajo, y sólo el 25% en el movimiento hacia arriba", explican en la revista Nature Douglas R. Warrick (Universidad del Estado de Oregón, EE UU) y sus colegas. Los pájaros se sustentan al 100% con el movimiento hacia abajo de las alas en los vuelos lentos y en los revoloteos cortos, mientras que en los insectos la sustentación se repare al 50% en el movimiento hacia abajo y el correspondiente hacia arriba.

Los estudios anteriores, realizados con técnicas de vídeo de alta velocidad para registrar el vuelo de estos pájaros, indicaban que los colibrís parecían revolotear como los insectos, pese a las profundas diferencias musculares y de esqueleto respecto a estos últimos.

Warrick y sus colegas han observado los movimientos de las alas de los colibrís con una técnica denominada velocimetría digital por imagen de partículas y que se utiliza en estudios de flujos en líquidos y en gases, explica la National Science Foundation estadounidense, que ha financiado la investigación.

En el experimento, los colibrís (Selasphorus rufus) revolotean en un túnel de viento en el que hay partículas microscópicas de aceite de oliva. Con la ayuda de la iluminación de un láser bidimensional, la cámara digital acoplada a un ordenador va registrando los movimientos de las partículas creados por el aleteo del pájaro que revolotea junto al comedero artificial instalado en el área de ensayos y al que las aves han sido habituadas. La cámara digital toma una imagen cada 300 microsegundos. El aleteo de las alas del colibrí hacen que se mueva el aire y, por tanto, las micropartículas de aceite que, iluminadas por el láser, son visibles por la cámara.

Gracias a sistemas de análisis por ordenador, los investigadores han podido ver la posición de cada partícula de aceite en una sucesión de imágenes, lo que indica el efecto del aleteo en el aire.

"Es difícil encontrar a alguien que no se quede asombrado con los colibrís", dice H. Ross Hawkins, fundador y director de la Sociedad del Colibrí. "Tal vez se debe a su coloración iridiscente y su minúsculo tamaño, o por su habilidad de disminuir el ritmo del corazón desde 500 pulsaciones por minuto durante el día a 40 pulsaciones por la noche".

Los científicos, explica Nature, concluyen que las limitaciones impuestas por el hecho de tener alas de plumas y hueso hace que los colibrís no han sido capaces de evolucionar el revoloteo simétrico logrado por las alas más flexibles de los insectos. "Los colibrís y los insectos han evolucionado para el revoloteó que los mantienen en el mismo lugar a partir de direcciones ancestrales enormemente diferentes, y sus distintas filogenias están en la base de las diferencias de los estilos aerodinámicos", señalan los investigadores.