Astrónomos de EE UU detectan un pequeño planeta extrasolar

En la carrera por encontrar planetas fuera del sistema solar que se parezcan a la Tierra hay un recién llegado, el planeta extrasolar más pequeño detectado hasta el momento, con una masa de sólo 7,5 veces la de nuestro planeta. Lo anunciaron ayer los famosos cazaplanetas Geoffrey Marcy y Paul Butler, de la mano de la National Science Foundation de Estados Unidos. Ni tan grande como Urano ni tan pequeño como la Tierra, el nuevo planeta es, a pesar de su moderado tamaño, igual de raro que casi todos los detectados indirectamente hasta el momento, unos 155. Orbita la estrella Gliese 876, cuya masa es de un tercio la del Sol y que está bastante cercana a la Tierra (unos 15 años luz). La altura de la órbita es bajísima, de poco más de tres millones de kilómetros, lo que hace que le dé una vuelta completa cada 1,9 días. La Tierra está a 150 millones de kilómetros del Sol.

La superficie está muy caliente (200 grados como mínimo), han podido confirmar los astrónomos, que han utilizado muchas horas de observación de uno de los poderosos telescopios Keck con tecnología que han perfeccionado durante los últimos tres años. Debido a las altas temperaturas "no esperamos que haya vida", reconoció Butler en la presentación del nuevo exoplaneta, transmitida por Internet.

"No hay nada parecido en nuestro sistema solar", recordó Marcy, "y no sabemos nada sobre su composición". El pequeño planeta es el enano de un sistema en el que hay dos compañeros gigantescos -tipo Júpiter-, los más corrientes hasta ahora entre los detectados. El baile orbital de los cuatro astros ha sido observado durante tres años y el resultado "se ajusta perfectamente a la teoría", afirmó Butler.

El año pasado, europeos y estadounidenses compitieron por anunciar el planeta más pequeño. Los europeos anunciaron uno de la masa de Urano (14 veces la de la Tierra) y los estadounidenses contraatacaron con dos de la masa de Neptuno (17 veces la de la Tierra). Ahora se ha bajado un nuevo escalón en el intento de encontrar uno parecido a la Tierra.