"No me sorprende el éxito de la Viagra, pero pronto perderá cuota de mercado"

Alfred Nobel, inventor de la dinamita e impulsor de los premios que llevan su apellido, sufrió del corazón durante los últimos años de su vida. Su médico le prescribió nitroglicerina, lo que resultó ser una ironía porque se trataba del componente activo del explosivo que desarrolló. Han tenido que pasar 130 años desde entonces para saber que la nitroglicerina libera óxido nítrico (NO), un gas que actúa como vasodilatador. En 1998 el premio Nobel de Medicina y Fisiología reconoció este descubrimiento a Robert Furchgott, Louis Ignarro y Ferid Murad. Poco después, la empresa Pfizer sacó al mercado la Viagra, un comprimido basado en las averiguaciones de los premiados indicado en la disfunción eréctil. Murad ha ofrecido recientemente una lección magistral en Valencia.

"Se está trabajando para emplear el óxido nítrico en tratamientos contra el cáncer"

Pregunta. ¿En qué radica la importancia del óxido nítrico?

Respuesta. Regula una gran cantidad de procesos biológicos. Está presente desde en formas de vida muy poco desarrolladas como bacterias o plantas, hasta en los vertebrados y los mamíferos. En los humanos influye en la memoria, la función cardiovascular, la gastrointestinal, la renal y en la erección del pene...

P. Pero ha pasado inadvertido mucho tiempo.

R. La nitroglicerina es el fármaco más antiguo relacionado con el óxido nítrico como tratamiento clínico para los infartos del corazón y se usa desde 1870, aunque nunca supo nadie su mecanismo de acción. Descubrimos que libera óxido nítrico, y ésta fue una de las razones por las que nos concedieron el Nobel. Ahora hay muchos medicamentos que funcionan aumentando la presencia de óxido nítrico o de alguno de los procesos biológicos posteriores modulados por esta molécula. La mayoría están relacionados con el tratamiento cardiovascular, aunque también se emplea en niños prematuros con problemas circulatorios en los pulmones.

P. ¿Cuáles son las aplicaciones de futuro más prometedoras?

R. Se están desarrollando ensayos para tratar la hipotensión [tensión arterial baja] en el shock séptico producido por infecciones. Creemos que es posible incrementar la presión sanguínea y salvar a estos pacientes. El mismo principio podría servir para pacientes con infartos de miocardio severos. Otras líneas de futuro son la aplicación tópica para la cicatrización de heridas y para tratar quemaduras, artritis, enfermedades inflamatorias, arterioesclerosis, e incluso para el cáncer.

P. ¿Cuáles están más cerca?

R. Creo que el uso de medicamentos para tratar el shock séptico y los infartos serán los primeros en llegar. Los tratamientos tópicos para heridas y quemaduras podrían llegar relativamente pronto. Los que tardarán más son los relacionados con el cáncer. Hay unas 25 empresas biotecnológicas centradas en el desarrollo de nuevos fármacos relacionados con el óxido nítrico.

P. ¿Y en el caso del cáncer?

R. Para que los tumores crezcan, necesitan riego sanguíneo. Y en la formación de vasos sanguíneos, lo que denominamos angiogénesis, el NO tiene un papel fundamental porque potencia la vascularización. Si se inhibe la angiogénesis, el tumor no se alimenta y muere. Pero para desarrollar productos que alteren la presencia de NO hace falta mucha experiencia en bioquímica y farmacología. No será una terapia para emplear de forma aislada, sino para un tratamiento combinado.

P. Hay investigadores trabajando en otros mensajeros químicos como el monóxido de carbono. ¿Cree que se podrán emplear también como medicamentos?

R. El monóxido de carbono también incrementa la creación de GMP cíclico [un compuesto clave en la relajación de las células musculares lisas y, por tanto, de los vasos sanguíneos], pero se necesita una concentración mucho más alta para activar este mecanismo que con NO.

P. ¿Esperaba el éxito de la Viagra?

R. No estoy sorprendido. Pero se ha de tener en cuenta que hay varias formas de tratar la disfunción eréctil y la Viagra fue el resultado de una primera aproximación. Hay otras formas de conseguir lo mismo y en pocos años Pfizer perderá cuota de mercado a medida que salgan medicamentos que aborden la cuestión desde enfoques diferentes.

P. ¿A qué se refiere?

R. El NO produce vasodilatación, pero no directamente, sino a través de una enzima llamada guanilato ciclasa, que hace que aumenten los niveles de GMP cíclico, que, a su vez, dilata los vasos sanguíneos. El GMP cíclico puede ser bloqueado por una proteína, la fosfodiesterasa, que lo anula. La Viagra funciona indirectamente, ya que no potencia la creación de NO, sino que impide que la fosfodiesterasa bloquee el GMP cíclico. Una solución alternativa para la disfunción eréctil sería el empleo de nuevas moléculas que activen sin intermediarios el GMP cíclico. Una vez se conoce este proceso que hemos descrito, se puede intervenir en cualquier fase.

P. ¿Comprende que no se incluyera a Salvador Moncada entre los premiados por el Nobel junto con ustedes?

R. Nosotros descubrimos los primeros efectos en NO en 1976 y lo publicamos en 1977. Salvador Moncada no trabajó con la molécula hasta 1987, es decir, 10 años más tarde. Durante estos 10 años la mayoría del trabajo ya estaba hecho. Ha llevado a cabo aportaciones muy importantes, pero no descubrió el campo de estudio relacionado con el compuesto. Y el comité de los Nobel da el premio a la gente que descubre el campo, no a los que llegan más tarde.