La terapia contra la malaria sólo alcanza al 16% de los enfermos

La malaria afecta cada año al menos a 300 millones de personas y causa entre 1,5 y 2,4 millones de muertes. El 40% de la población del planeta, unos 2.400 millones de personas, está en peligro de contagio. La tragedia es que los tratamientos clásicos a base de cloroquina o fansidar ya no son eficaces. La esperanza reside en la terapia combinada con artemisinina (TCA), pero sólo alcanza a un 16% de los enfermos.

La organización Médicos Sin Fronteras (MSF) ha denunciado este fracaso de la Asociación para la Reducción de la Malaria (Roll Back Malaria), formada por gobiernos donantes, la Organización Mundial de la Salud, Unicef y Fondo Mundial contra Sida, Tuberculosis y Malaria. Según MSF, Unicef había prometido 50 millones de dólares y el Fondo Mundial no se ha comprometido a aumentar la producción de la terapia combinada.

El problema es alarmante en África, que registra el 90% de los casos y donde la enfermedad mata a dos niños cada minuto. Las mujeres embarazadas que padecen malaria presentan anemias que pueden ser fatales. Casi la mitad de las plazas hospitalarias del continente africano están copadas por la pandemia, que se ha multiplicado por cuatro desde los años setenta. Los efectos económicos de la malaria son ruinosos: África pierde por esa causa un punto de crecimiento al año, según Naciones Unidas. El 25% de los ingresos de una familia se van en prevención (compra de mosquiteras rociadas) y en medicamentos.

Endémica

Sólo nueve de los 33 países africanos que decidieron adoptar la TCA no la reciben. Podría soñarse en que países con malaria endémica como Tanzania, Mozambique o Malawi lograran cultivar artemisina (planta que ha mostrado su eficacia en China o Vietnam) y llegara a producirla en laboratorio. Pero ello implica por ahora un coste imposible para los países pobres. Mientras la medicación clásica (hoy ineficaz o casi) cuesta 0,5 dólares, la TCA sube a 2,4.

En 2004 se usaron 30 millones de tratamientos completos de TCA, de los cuales 18 se administraron en África; a finales de 2005 se necesitarán 132 millones, de los que 92 deben destinarse a ese continente, informa Efe. Sin embargo, "estas previsiones no se cumplirán ni de lejos: nadie ha tomado la iniciativa de hacer grandes pedidos con antelación, los productores no podrán invertir en el cultivo extensivo de la artemisia anual ni aumentar la capacidad de elaboración de dicha materia prima", explica MSF.

Esta organización acaba de firmar un acuerdo con el laboratorio Sanofi-Aventis para desarrollar antes de 2006 una TCA de de artesunato y amodiaquina que significaría que el paciente tomase sólo dos pastillas diarias durante tres días, en vez de las ocho diarias que hoy tiene que ingerir.

Actualmente hay una docena de prototipos de vacuna en fase de ensayo clínico, pero nadie cree que se pueda llegar a buen puerto en este aspecto antes de 10 años.