Científicos de EE UU descubren que personas en estado vegetativo experimentan emociones

Científicos de EE UU han descubierto que muchos pacientes en estado vegetativo experimentan emociones y visualizan recuerdos, aunque no puedan comunicarlos. El hallazgo puede revolucionar la investigación para el tratamiento de estos enfermos y reabrir el debate sobre la eutanasia, particularmente en casos en los que la persona no haya podido expresar su voluntad, como el de Terri Schiavo, la mujer de Florida a la que el marido quiere retirar las sondas de alimento en contra de sus padres, que están seguros de que les entiende cuando la hablan.

La investigación ha utilizado imágenes de resonancia magnética para comparar la actividad cerebral entre personas normales y otras en estado vegetativo. Primero se realizó sin aplicarles estímulos y después poniéndoles una grabación con la voz de seres que les contaban historias familiares o se dirigían a ellos. La respuesta fue dramática en el segundo experimento: los pacientes a los que se creía inconscientes mostraron el mismo nivel de actividad cerebral que las personas sanas, al escuchar relatos familiares.

Los resultados sorprendieron a los propios científicos. Nicholas Schiff, profesor de Weill Cornell Medical Center de Nueva York y principal autor del estudio publicado en la revista Neurology, dijo que él y sus colegas "suponían que iban a obtener algún tipo de respuesta de estos pacientes, pero que sería mínima, nada como lo que hemos visto". Los resultados sugieren, según Schiff, que algunas redes neuronales pueden conservarse bajo ciertas condiciones.

Aunque la muestra del estudio ha sido pequeña, dos enfermos en estado vegetativo y siete sanos, la posibilidad de que el hallazgo obedezca a la casualidad ha quedado descartada por la precisión de la metodología que han utilizado. Además, a la vista de "éxito", el análisis se repitió en Columbia University con otro grupo de siete pacientes y los resultados fueron idénticos: los patrones de las áreas cerebrales que procesan el lenguaje eran normales y las áreas visuales generaron igualmente actividad en respuesta a los estímulos de voz.

En concreto, cuando a uno de los enfermos su hermana le empezó a recordar el brindis de su boda y lo bien que pasaban jugando de niños, el equipo de resonancia magnética registró actividad en el área visual del cerebro que sugería que el hombre estaba rememorando imágenes, a pesar de que en nigún momento se movió ni abrió los ojos. La creencia médica extendida hasta ahora daba por hecho que los pestañeos, sonrisas u otros gestos de muchos enfermos eran actos reflejos en vez de indicios de consciencia. Esta investigación echan por tierra esa premisa.

Sólo en EE UU hay cerca de 300.000 personas en un persistente estado vegetativo. Sus familias cuentan ahora son un instrumento -tecnología de imágenes de resonancia magnética- que les ayude a salir de dudas sobre si sus enfermos están o no conscientes. Para los padres de Terri Schiavo, Robert y Mary Schindler, el descubrimiento corrobora lo que han venido diciendo desde hace años.