La interrupción de las vacunaciones hace rebrotar la polio en 12 países africanos

A pesar de la creciente epidemia de polio en África, los ministros de Sanidad de los países más gravemente afectados afirman que pueden frenar su expansión a finales de año intensificando los esfuerzos para inmunizar a decenas de millones de niños. En una reunión de la Organización Mundial de la Salud (OMS), celebrada en Ginebra hace unos días, los ministros afirmaron que esperaban repetir el éxito de los programas de vacunación a gran escala que estuvieron a punto de eliminar la polio en África en 2003. Pero en 2004, el número de niños africanos paralizados por dicha enfermedad fue superior al doble, llegando a 1.037, frente a los 447 de 2003, porque el virus se extendió nuevamente en cinco países que habían quedado libres de polio: Burkina Faso, República Centroafricana, Chad, Costa de Marfil y Sudán. Otros tres países -Egipto, Níger y Nigeria- nunca han dejado de experimentar casos de polio.

El número de niños africanos afectados por la enfermedad se ha duplicado en 2004

La enfermedad amenaza ahora el Cuerno de África, Congo y la península Arábiga, según David L. Heymann, encargado del programa de la OMS para la erradicación de la polio. Hace un año, el contagio se limitada a Egipto, Níger y Nigeria. La OMS atribuye la reciente expansión a la oposición política y religiosa en el norte de Nigeria, que impidió la vacunación contra la polio durante un año, hasta el pasado verano. La interrupción condujo a la propagación de la enfermedad en 12 países africanos en los que antes no la había; dichos países son los cinco en los que ahora se está extendiendo y los siete en los que no se ha detectado transmisión secundaria sostenida.

Nigeria comunicó la mayoría de los casos acaecidos en África en 2004: 763, el 74%. El segundo total más elevado fue el de Sudán, donde el número de casos aumentó de cero a 112 en los últimos nueve meses. Heymann declaró que las autoridades sanitarias que dirigieron un programa urgente de vacunación contra la polio en dicho país comunicaron que la incidencia había alcanzado su punto más elevado. La reunión celebrada en Ginebra se convocó para hacer un seguimiento de la declaración hecha el año pasado por los ministros de sanidad de que la polio se erradicaría a finales de 2004, un año antes del objetivo más reciente establecido por la organización de la salud.

Este año, los ministros prometieron repetir el programa de 2004, en el que 23 países africanos vacunaron a 80 millones de niños menores de 5 años. El rebrote de polio en África está costando 150 millones de dólares [115 millones de euros] más en programas de vacunación, declaró Heymann.

El programa de vacunación ha empezado a reducir la expansión de la enfermedad, según los ministros. Pero Heymann advirtió de que la incidencia de la polio normalmente cae a su mínimo anual cuando el tiempo es seco. Tendremos una imagen más clara en la temporada de lluvias, cuando la transmisión tiende a alcanzar su elevación normal.

El virus de la polio se transmite a través de las heces, y la contaminación se produce más a menudo cuando las aguas residuales retroceden en la temporada de lluvias, dijo. Tres cepas de virus de la polio pueden causar parálisis. La vacuna usada en el programa de erradicación intenta prevenir los tres tipos.