EE UU sube los tipos de interés por quinta vez este año y los coloca en el 2,25%

La Reserva Federal (Fed) subió ayer los tipos de interés en Estados Unidos otro cuarto de punto, hasta el 2,25%. Se trata del quinto aumento consecutivo del precio del dinero este año. El banco central estadounidense opta de esta manera por distanciarse de la zona euro y por primera vez desde abril de 2001, el tipo que fija la Fed supera al establecido por el Banco Central Europeo (BCE), que es el 2%. Esta maniobra, muy poco usual para el mes de diciembre, busca mantener controlada la inflación, antes de que se desboque por el debilitamiento del dólar.

La tradición manda que a final de año los tipos de interés se queden intactos o que bajen para evitar influir negativamente en la conducta de los consumidores, antes de que se lancen a realizar las compras navideñas. Pero la Fed hizo ayer una excepción y siguió la tendencia contraria, con una quinta subida consecutiva este año. En las últimas dos décadas el precio del dinero sólo se encareció en el mes de diciembre en los años 1986 y 1988. Ni siquiera ocurrió en las etapas expansivas de 1994 y 1999.

A Wall Street, como en las cuatro ocasiones anteriores, no le pilló la subida de tipos por sorpresa. Por un lado, porque la Fed se ha cuidado mucho durante el último año de anticiparla y preparar a los mercados. Y además, porque los agentes económicos consideran que el tipo neutral estaría ahora en torno al 3,5%, a partir de la tasa actual de crecimiento (3,9%) y de inflación (3,2%).

La nueva subida de un cuarto de punto decidida va en línea con la estrategia anunciada. Los últimos datos económicos dieron al banco central la munición necesaria para seguir adelante con las subidas y evitar la pausa tradicional de diciembre. El comunicado del comité de política monetaria de la Fed no guardaba ninguna sorpresa y señaló que abandonará la actual política monetaria de forma progresiva.

La última vez que la Fed subió los tipos cinco veces consecutivas fue entre noviembre de 1988 y febrero de 1989. Y es la primera vez desde abril de 2001, tras el estallido de la burbuja tecnológica, que el tipo de interés en EE UU es superior al de la zona euro, que se mantiene en el 2%. Entonces el tipo estadounidense bajó del 5% al 4,5%, mientras que en la zona euro el BCE lo dejaba estable en el 4,75%.

Avance sostenido

Ahora, el ritmo de expansión en EE UU es lo suficientemente fuerte como para que se vayan abandonando los estímulos. "La actividad económica creció de forma moderada a pesar del incremento en el precio de la energía", señala la Fed. La reciente caída en el precio del petróleo, de hecho, despeja una incógnita importante para la economía.

Y del lado de los precios, la inflación no plantea un gran problema, sobre todo tras la caída en el precio del petróleo. "Esperamos que la inflación permanezca baja", indica. Y a pesar de que se muestre "contenida a largo plazo", la Fed ya ha advertido en varias ocasiones que estará "extremadamente vigilante" para evitar riesgos innecesarios. La continua debilidad del dólar y de la balanza comercial podrían llegar a crear problemas inflacionistas del lado de las importaciones, y acelerar la máquina. El organismo que dirige Alan Greenspan se reserva la posibilidad de "responder a cambios en las perspectivas económicas para preservar la estabilidad de precios".

El banco central no tiene un objetivo o un tipo de interés mágico, y por eso, para asegurarse un colchón de seguridad, no se descarta que siga subiendo tipos como hasta ahora. Sin embargo, se empieza a ver el fin del ciclo de subidas, porque el tipo ya está más cerca de su punto neutral que en junio (cuando estaba en el 1%). Por eso vuelve a decirse que en febrero podría darse un respiro para analizar la situación, antes de subir los tipos otra vez.

Uno de los datos que se utilizan para justificar esta teoría es el ritmo de creación de empleo. Cuando arrancó la subida de tipos hace seis meses, la media de contratación era de 200.000 puestos de trabajo mensuales. En noviembre el dato fue sustancialmente menor (112.000 personas frente a las 303.000 de octubre). A esto se le suma la debilidad en las ventas comerciales. "Si las ventas son bajas y el precio del combustible para calefacción influye negativamente en el consumo, la Fed podría esperar a marzo", indican los analistas.

Pero el mercado piensa que se mantendrá el ritmo actual de subidas de un cuarto de punto, porque esta dosis permite mantener la prosperidad económica. En cualquier caso, los próximos datos de empleo y de inflación -se publica el próximo viernes- serán los que marquen hasta dónde quiere llegar la Fed con los tipos y a qué ritmo. La previsión es que los tipos lleguen al 4% en 2005, según las proyecciones de los principales bancos de inversión de Wall Street.

Déficit comercial

La Reserva Federal, en su comunicado, señala además que del lado del empleo se registró desde su última reunión del 10 de noviembre "una mejora gradual de las condiciones", a pesar de que el dato de noviembre mostrara una ralentización. Y en este sentido señaló que el nuevo incremento de tipos favorecerá las condiciones económicas en EE UU, gracias en gran parte al fuerte crecimiento subyacente de la productividad. Con todo, concluye, que los riesgos vinculados al crecimiento y a la estabilidad de precios están equilibrados.

Precisamente ayer se conoció el estado de la balanza comercial estadounidense, que volvió a deteriorarse en octubre un 8,9%. El déficit se elevó hasta los 55.460 millones de dólares, un nuevo récord que rebasa ampliamente los 50.930 millones de septiembre y el máximo de junio. El mercado esperaba 53.600 millones como mucho. Lo positivo es que las exportaciones subieron un 0,6%, hasta los 98.060 millones. Las importaciones subieron un 3,4%, hasta los 153.530 millones.

El aumento se explica por el alza que en octubre registró el precio de la energía. La mitad de los 5.100 millones de incremento en las importaciones se debió a la factura petrolera, motivada a su vez por el repunte en el crudo registrado ese mes. Por eso muchos operadores en Wall Street se atrevieron a descontar la parte energética del indicador general y mirar al futuro. Sin embargo, el dato de ayer sugiere un déficit exterior mayor del previsto, que se publica mañana jueves.