China crea un gigante informático tras la compra de la división de ordenadores de IBM

El afán del Gobierno chino por extender sus empresas por el mundo dio ayer un paso de gigante. Lenovo, el primer fabricante de ordenadores del país, ha comprado el negocio de PC del grupo estadounidense IBM, en una operación valorada en 1.750 millones de dólares (1.300 millones de euros), la mayor compra de una empresa china en el exterior. La compañía china gana un mejor acceso a los mercados europeo y norteamericano y se convierte en la tercera mayor empresa del sector, detrás de Dell y Hewlett-Packard (HP). IBM, que de paso entra en China al quedarse con el 18,9% de Lenovo, se concentrará en el negocio de los servicios.

"Esta compra permitirá a la industria china hacer una incursión significativa en su camino hacia la globalización. Ha cambiado la estructura del negocio global de fabricación de PC", dijo Liu Chuanzhi, presidente de Lenovo, en Pekín, al anunciar el acuerdo. El nuevo grupo tendrá una facturación de cerca de 12.000 millones de dólares (unos 8.900 millones de euros) y unas ventas de 11,9 millones de ordenadores personales (PC), cuatro veces las actuales, según datos de 2003. La plantilla será de 19.000 personas. De ellas, 10.000 corresponden a IBM, de las cuales el 40% están en China y el 23% en Estados Unidos.

La adquisición -la mayor realizada hasta la fecha en el extranjero por una empresa del país asiático- contempla el pago de 650 millones de dólares (más de 488 millones de euros) en metálico, 600 millones en acciones y una asunción de deuda por valor de otros 500 millones.

Lenovo, conocida hasta hace menos de dos años como Legend, se hace así con la actividad de investigación y desarrollo de uno de los iconos de la industria informática estadounidense. Además, podrá utilizar la marca IBM durante cinco años.

El pago de parte del trato en acciones dará al hasta ahora denominado gigante azul una participación del 18,9% en el grupo estatal chino, que cotiza en la Bolsa de Hong Kong. Se prevé que la operación esté concluida en el segundo trimestre del año que viene. Lenovo aseguró que la transacción tendrá "un impacto mínimo" en el empleo.

El fabricante asiático, que ocupaba la octava posición del mundo del sector, con una cuota de mercado del 2%, según los datos de la consultora estadounidense Gartner, se encarama de esta forma hasta el tercer lugar. Tras sumar el 5,2% del fabricante norteamericano, tendrá un 7,2%, frente al 16,4% de Dell, y al 13,9% de HP (véase gráfico).

Menores ventas

El fuerte aumento de la competencia en el mercado chino ha sido uno de los factores que ha decidido a esta compañía nacida hace 20 años a lanzarse a una operación de esta envergadura. Sus ventas se han resentido en los dos últimos años en el mercado local, donde el comprador otorga suma importancia al precio, ante la gran oferta de productos que saturan los numerosos establecimientos de electrónica existentes en el país.

El objetivo es -al tiempo que aprovecha la ventaja de la barata mano de obra china- acceder a la alta tecnología de IBM y expandir su actividad en el extranjero. Para ello, contará con la red del grupo estadounidense, que se extiende por 160 países. El negocio de PC de la empresa americana perdió 50 millones de dólares (38 millones de euros) en el tercer trimestre, mientras que el de servicios ganó 1.200 millones de dólares (cerca de 900 millones de euros).

Lenovo trasladará su sede para la actividad de ordenadores personales a Nueva York. Una vez completada la integración, Yuanqing Yang, actual vicepresidente de la compañía, ocupará la presidencia, mientras que Stephen Ward, ahora vicepresidente y director general de IBM Sistemas Personales, será el consejero delegado. El grupo tendrá fábricas en Pekín y Raleigh (Carolina del Norte).

Lenovo nació en 1984, a raíz de los esfuerzos de 11 investigadores, en la Academia China de Ciencias, que aportó los 200.000 yuanes (18.000 euros) del capital inicial. Comenzó distribuyendo ordenadores personales precisamente de la marca que ahora ha adquirido e impresoras HP. Seis años después, inició el diseño y fabricación propia bajo el nombre Legend. En 1994, salió a Bolsa. Actualmente, controla el 27% del mercado nacional, y ocupa el primer lugar del sector en Asia, excluido Japón, con una cuota del 12,6%.

La compra de IBM forma parte de la política anunciada por Pekín de promover la presencia de los grandes conglomerados industriales chinos en el exterior, y sigue el anuncio hace un año de la creación del primer fabricante mundial de televisores entre TCL y la francesa Thomson. Según el Ministerio de Comercio, hasta finales de 2003, las empresas chinas habían invertido 33.000 millones de dólares (casi 24.800 millones de euros) en cerca de 7.500 compañías en 160 países. Una tendencia que, según los analistas, va a continuar.

Cada vez más rivales

Lo cierto es que la venta de ordenadores personales ha dejado de ser un negocio muy rentable para las compañías que tradicionalmente han dominado el sector, como IBM, que ahora quiere volcarse en los servicios. Se trata de uno de los mercados más competitivos del mundo.

Además, las compras de empresas en esta industria no han tenido mucho éxito hasta ahora. En 1995, la coreana Samsung Electronics compró AST Research, pero la vendió con minusvalías en 1999. Ese mismo año la japonesa NEC se hizo con la estadounidense Packard Bell Electronics, y poco después la crisis en las ventas le obligó a dejar de vender ordenadores personales en Estados Unidos, uno de los mercados más competitivos.

"¿Cuándo fue la última vez que se ha visto una fusión o adquisición con éxito en la industria de los ordenadores? Nunca ha pasado, al menos no desde hace mucho, mucho tiempo", subrayó durante una conferencia Michael Dell, fundador de Dell.

En 2002, HP compró Compaq, pero dos años después apenas había logrado mejorar sus resultados. Dell sólo ha hecho unas pocas adquisiciones en sus 20 años de historia, y todas fueron relativamente pequeñas. La primera y mayor de estas compras, la de ConvergeNet, no resultó muy beneficiosa como se esperaba: la división tuvo que ser disuelta en pocos meses.