El radar de la nave 'Cassini' desvela el relieve accidentado de Titán

Tan sólo un 1% de la superficie de Titán, la mayor y más intrigante luna de Saturno, ha sido cartografiada por el radar de la nave espacial Cassini en el primer sobrevuelo de cerca realizado en la misión. Fue el pasado 26 de octubre y los primeros análisis de los datos recibidos indican a los especialistas que la superficie de Titán es accidentada, que la geología parece ser compleja y que la superficie es más joven y activa de lo que se pensaba.

Titán tiene el tamaño de un planeta pequeño, como Mercurio, y una densa atmósfera de nitrógeno y metano que ahora se sabe que alcanza un grosor de unos 500 kilómetros y oculta los rasgos del suelo a cámaras convencionales. Por ello los planetólogos están encantados con el radar de la nave de la NASA. Además, está previsto que descienda sobre su suelo la sonda Huygens (de la Agencia Europea del Espacio, ESA), que va enganchada a la Cassini. Ese descenso está previsto para el próximo 14 enero y los sensores de la sonda podrán tomar datos durante varias horas tanto en la caída como una vez en el suelo de ese mundo misterioso.

De momento el radar ha logrado imágenes con una resolución de unos 300 metros, recorriendo una franja de suelo del hemisferio norte de Titán. La nave pasó a unos 2.500 kilómetros del suelo y el siguiente sobrevuelo está previsto para el próximo 13 de diciembre.

"Desvelar Titán es como leer una novela de misterio", ha comentado Charles Elachi, jefe del equipo del radar y director del Jet Propulsion Laboratory (California, EE UU), responsable de esta nave de la NASA. "Cada vez que pasas la página aprendes algo nuevo, pero no sabrás toda la historia hasta que no hayas leido todo el libro. La historia de Titán se está desvelando justo ante nuestro ojos, y lo que vemos es enigmático".

En las imágenes proporcionadas por el radar los científicos han observado, de momento, zonas brillantes quizás correspondientes a terreno más rugoso y zonas oscuras que deben corresponder a terreno liso, según ha informado la NASA. Los investigadores no saben aún si en la superficie de esta luna de Saturno hay océanos, como muchos sospechan. Tal vez alguna de esas zonas lisas es un mar o un lago, especulan los científicos de la misión. En cuanto a la composición del suelo, los datos tomados podrían interpretarse como que la superficie de Titán está cubierta de material orgánico, pero aún es demasiado pronto para inclinarse por esta hipótesis.

Las fotografías tomadas por Cassini muestran grandes manchas en la superficie de la fascinante luna. Tal vez están causadas por el desplazamiento de material sobre la superficie, impulsado por el viento, o por flujos de hidrocarburos líquidos o por desplazamientos de capas de hielo, como los glaciares.