Merck, acusada de ocultar durante años los riesgos del fármaco Vioxx

El diario estadounidense The Wall Street Journal acusó ayer a la multinacional farmacéutica Merck, Sharp & Dhome (MSD) de ocultar durante años los riesgos de su medicamento Vioxx, retirado del mercado en septiembre por sus efectos secundarios. Las acciones de MSD caían ayer un 9% en la bolsa de Nueva York a las 21.00 (hora española). Sólo en España, 277.000 españoles tomaron Vioxx en 2003. El medicamento estaba indicado contra la artritis y la artrosis.

El presidente de MSD, Raymond Gilmartin, señaló el 30 de septiembre en rueda de prensa que retiraba el medicamento "voluntariamente" y "en beneficio de los pacientes". La empresa afirmó que el medicamento aumentaba levemente el riesgo de infarto de miocardio y cerebral. Vioxx, lanzado en 1999, alcanzó en 2003 ventas de más de 2.000 millones de euros (un 10% de las ventas de la empresa).

Sin embargo, según informó ayer The Wall Street Journal, algunos mensajes internos y otras informaciones sugieren que desde hace años MSD trataba de que la inquietud sobre los posibles riesgos no llegase a afectar a las perspectivas comerciales del medicamento.

Las preocupaciones de algunos directivos se detectaron desde mediados y finales de los 90, cuando estimaban que Vioxx mostraría más riesgos de ataques cardiacos que otros antiinflamatorios similares y más baratos que, sin embargo, afectaban al estómago. En un mensaje fechado en marzo de 2000, el jefe de investigación en la empresa, Edward Scolnick, reconocía los problemas cardiovasculares asociados al fármaco "están claramente ahí" y se lamentaba de esa circunstancia.

En los tribunales

A pesar de las inquietudes expresadas a nivel interno, la compañía siguió, siempre según el diario neoyorquino, con una firme campaña de comercialización del medicamento. Además decidió combatir en los tribunales las denuncias de familiares de pacientes tratados con Vioxx que sufrieron ataques cardiacos.

Ted Mayer, abogado de la empresa, declaró al diario que los mensajes internos y otros documentos aludidos se utilizaron "fuera de contexto" y que no reflejaban la conducta de la empresa ni de sus empleados.

MSD se adelantó el viernes pasado a la publicación. En un comunicado, apuntó que había sido informada de que documentos entregados durante la investigación, incluidos algunos que debían permanecer confidenciales por orden judicial, habían sido hechos públicos y temía que se presentaran fuera de contexto.Según la empresa, había actuado de forma "responsable y adecuada" en el desarrollo y comercialización del fármaco. "Cuando surgieron cuestiones acerca de la seguridad de Vioxx, Merck tomó medidas para investigar y tomarlas en cuenta", señaló.