El hombre que reinventó Apple

Si la música digital fuera una moneda la cara sería Apple y en la cruz aparecería el logo de las grandes discográficas. Mientras éstas luchan desesperadamente por mantener su modelo de negocio tradicional -y buscan la manera hacer dinero con el digital-, la empresa informática ha encontrado en la música su tabla de salvación, y ya es su negocio de mayor crecimiento. En el último trimestre, Apple vendió más de dos millones de reproductores iPod, su moderno walkman para escuchar música digital, y sus clientes han comprado más de 150 millones de canciones en iTunes, la tienda virtual. En realidad, desde este trimestre, Apple ya vende más iPods que Macintosh, su tradicional ordenador personal, lo que significa que ya es más una empresa electrónica y de ocio que informática.

"El intercambio gratuito es nuestro mayor competidor", reconoce el responsable de la mayor tienda musical del mundo virtual

Apple vende más iPods que Macintosh, su ordenador personal, lo que significa que ya es una empresa electrónica y de ocio más que de informática

Hace tan sólo un año, sin embargo, nadie podría haber imaginado el papel que iba a jugar Apple en la historia de la música digital, ni siquiera sus creadores. El impulsor de la idea fue, como es habitual, Steve Jobs, el creativo, carismático y polémico fundador de Apple. Pero la persona que vio que la música podía convertirse en el nuevo modelo de negocio para una multinacional tecnológica se llama Eddy Cue.

Este joven, que habla perfectamente español -su madre es cubana- es el responsable de iTunes, que esta semana ha desembarcado en España. El anuncio se realizó el martes, sobre las nueve de la noche, y sólo unos instantes después un internauta ya había descargado la primera canción: Bonustrack, un tema exclusivo de La Oreja de Van Gogh para la tienda española de Apple.

iTunes nace con un catálogo de 700.000 canciones de 100 sellos discográficos. Cue no concreta cuáles son las previsiones de ventas en España, aunque cree que el mercado es muy similar "al de Estados Unidos o Reino Unido", es decir, "hay una gran demanda de música online, pero el negocio está muy poco desarrollado". El objetivo de Apple es contribuir a que ese mercado crezca y, después, convertir iTunes en lo que ya es en otros países: "El número uno", resume Cue.

Apple asegura que tiene un 70% de la cuota de mercado de la música online. Legal, habría que añadir, porque aún hay miles de internautas que siguen intercambiándose archivos sin pagar un euro. De hecho, los foros españoles de Internet amanecieron el miércoles plagados de mensajes de internautas que se preguntaban porqué tendrían que pagar 99 céntimos de euro por conseguir una canción que pueden tener gratis.

Cue reconoce el problema: "El intercambio gratuito es nuestro mayor competidor". Asegura, sin embargo, que iTunes es barato, sencillo de utilizar, de alta calidad, libre de virus... En fin, que compensa "pagar 99 céntimos por ahorrar tiempo y problemas". Y para las casas discográficas, que licencian su música a cambio de una cantidad no desvelada, "es una buena manera de luchar contra ese gran problema que es la piratería". Cue también responde a las críticas de los internautas porque el precio de iTunes en España es superior al de EE UU. En este país se cobra 99 centavos de dólar, es decir, el sevicio es un 22% más barato que en España, al cambio actual. Según Apple, los impuestos influyen, pero hay otra razón de peso: aquí se paga más a las discográficas por la música y los derechos de autor que en Estados Unidos.

Apple comenzó a hacer dinero con iTunes hace tres trimestres. La multinacional trata de desmentir el rumor que circula por el sector desde hace tiempo, y que dice que la música no es un negocio per se y que la compañía sólo mantiene la tienda iTunes para así vender más reproductores iPod. "La tienda hace dinero. No desvelamos lo que ganamos por canción, pero nuestro objetivo no es vender más reproductores. Es un negocio en sí misma", asegura el director de aplicaciones y servicios de Internet de Apple.

Noviembre será el mes más musical de la historia de España. El desembarco de iTunes -cuyo negocio ha crecido un 64% en los últimos cinco meses- va a crear más mercado para la música online y arrastrará consigo a un buen puñado de competidores. Por lo pronto, MSN, la filial online de Microsoft, promete para "dentro de unos días" su propia tienda de música; ya la tiene en pruebas y, de hecho, pretendía lanzarla antes de Apple. Wanadoo ha anunciado esta semana que abrirá la suya a principios de noviembre, mientras que Terra está repartiendo invitaciones en la prensa española para la presentación, el próximo día 2, de Terra Música.

El nacimiento de una idea

La carrera de la música online legal española, así, ha comenzado. Y entre todos los participantes, el más improbable de todos es Apple, que hasta hace muy poco se limitaba a vender ordenadores. ¿Cómo se le ocurrió a Cue que la música podría ser un buen negocio para una compañía como Apple? El joven recuerda que detrás del nacimiento de la idea "hay un equipo de amantes de la música" que estudió las inmensas posibilidades que hay tras la digitalización de archivos. "Pero, desde luego", reconoce, "nadie podía prever hace dos años que íbamos a vender 150 millones de canciones, ni la velocidad a la que este servicio iba a crecer".

El sector pone un pero a la historia de la reconversión musical de Apple, aparentemente inmaculada. El formato que utiliza iTunes es propietario y las canciones sólo pueden ser escuchadas en el ordenador o en su propio iPod. Sony, que también tenía su formato propietario, acaba de sacar al mercado europeo un reproductor con MP3, que es el estándar del mercado. La insistencia de Apple de aferrarse a su formato ha recordado a muchos analistas lo que ocurrió en los años 80, cuando el Macintosh era el primer y más popular ordenador personal. Sin embargo, Apple se negó a licenciar su tecnología para que otras compañías lo fabricaran, perdiendo para siempre la batalla del PC frente a los omnipresentes clónicos de IBM, con Windows en su interior. Al Macintosh no le valió ser el primero, el que tiene el diseño más innovador y, según sus fans, el mejor. Nunca ha recuperado el mercado que perdió entonces.

"La situación es completamente diferente", rebate Cue. El ejecutivo explica que iTunes es ya la mayor tienda de música en los PC con Windows, y añade que ha firmado ya grandes acuerdos con compañías como HP o Motorola. "Esta vez, Apple", resume, "no está sola".