"Ahora los estadounidenses vienen al CERN, que es el líder mundial"

R obert Aymar dirige el Laboratorio Europeo de Física de Partículas (CERN) en una de sus fases más críticas: el tramo final de construcción y puesta en marcha del nuevo acelerador LHC. Este físico francés no procede directamente del campo de las partículas elementales. Sin embargo, recuerda, ha estado a menudo implicado en el CERN, desde su cargo de director de investigación en la comisión de energía atómica francesa, en los años ochenta, hasta la presidencia de comités directamente relacionados con el LHC. En los últimos diez años había sido director de otro gran proyecto internacional, el reactor experimental de fusión ITER. "La dirección de una gran organización y otra tiene muchas similitudes, al final la mayor dificultad es el ser humano", comenta. Además, le toca ahora el 50 aniversario del CERN.

"Necesitamos respuestas a preguntas como por qué las diferentes partículas ('quarks', electrones, etcétera) tienen diferentes masas "

Pregunta. ¿Cómo se va a celebrar el 50 aniversario?

Respuesta. Quisiera explicar lo que es el CERN. Se creó en 1954, inicialmente con 12 países miembros. Entonces no existía la UE y la visión de los fundadores era doble: establecer un laboratorio de excelencia capaz de recuperar la física y los físicos europeos que prácticamente habían desaparecido en la II Guerra Mundial y a la vez, y esto era una visión políticamente muy novedosa, utilizar la ciencia como un lenguaje universal para ayudar a poner en contacto a los diferentes países europeos que habían estado luchando entre sí. Ahora, con 20 países miembros, estamos muy contentos de ser un laboratorio con gran reputación y de ayudar a los países a mantener este fuerte contacto entre sí.

P. ¿Qué resaltaría como principales logros en estos años?

R. Después de la II Guerra Mundial, la física estaba dominado por EE UU y uno de los logros es que hemos invertido la situación y ahora, en física de partículas, los estadounidenses vienen al CERN, que es el líder mundial. Para ser más precisos se pueden mencionar descubrimientos e instalaciones en las que se basa esa reputación. El primer acelerador se construyó aquí en 1959, el Protón-Sincrotrón, que fue el mayor del mundo en su momento y muy bueno. Después vinieron los colisionadores. Un acelerador posterior del CERN fue el SPS, con el que se descubrieron las partículas W y Z, que son vehículos de la fuerza débil, y supusieron un premio Nobel para Carlo Rubbia y Simon van der Meer. Después vino el LEP, que proporcionó un conocimiento muy profundo y la confirmación de todos los parámetros cuantitativos del llamado Modelo Estándar, que describe las partículas elementales y sus interacciones. Al mismo tiempo hemos conocido con el LEP los límites de ese modelo, y el LHC, que ocupará el mismo túnel, esperamos que nos permita ir más lejos.

P. ¿Qué buscan con el LHC?

R. El Modelo Estándar es una muy buena teoría que describe las partículas elementales y sus interacciones. Pero tiene muchos parámetros cuyos valores se toman de los experimentos y que no tenemos ni idea de dónde vienen, así que necesitamos respuestas a preguntas como por qué las diferentes partículas (quarks, electrones, etcétera) tienen diferentes masas y qué mecanismo les confiere la masa. Hay modelos teóricos que lo explican, como el Higgs, pero son posibilidades teóricas que hay que demostrar en experimentos. Esto es lo que nos proporcionará el LHC.

P. ¿Cómo van el acelerador y los detectores?

R. El LHC va con buena marcha, se han construido los componentes y se están integrando y montando. Estará listo en enero de 2007 y habrá unos meses de pruebas, hasta el verano. Los detectores también progresan. Es un sistema muy complejo y tenemos el tiempo justo, así que creemos que vamos a cumplir el calendario pero sin un margen de recuperación si, por ejemplo, surge algún accidente.

P. ¿Como qué?

R. Ahora tenemos un problema con la instalación de la línea de criogenia. Como es un sistema superconductor tenemos que suministrar helio líquido en los 27 kilómetros del colisionador. Parece fácil construir tubos, pero estamos teniendo dificultades porque el subcontratista... la calidad de las piezas no es la prevista y hay retraso en la fabricación. Creo que lo podremos solucionar.

P. Se ha superado la crisis de presupuesto de hace unos años?

R. Eso fue en 2001, cuando se descubrieron problemas de presupuesto y de calendario. Ambos problemas se solucionaron por la misma vía: retrasando el LHC dos años. También se obtuvieron créditos bancarios a pagar hasta 2011. A la vez se han limitado las actividades del CERN no directamente relacionadas con el LHC: la mayoría de los otros aceleradores se cierran en 2005 y eso da un plazo de dos años para que los físicos reflexionen sobre el pasado y hagan planes para el futuro. Esto es interesante para la física, pero no podemos meternos en ningún programa grande hasta 2011.

P. Y sin dinero extra de los países miembros.

R. Exacto. Incluso con menos presupuesto que antes, porque en 1996 se acordó construir el LHC con un 10% menos de presupuesto en el CERN y un 20% menos de personal.

P. La eliminación de prácticamente todas las actividades del CERN no directamente relacionadas con el LHC ha provocado protestas, incluso varios premios Nobel han pedido un esfuerzo para mantener otras investigaciones.

R. Permítame que lo aclare. Una cosa son los dos años que he mencionado para pensar en el futuro, y creo que es una buena oportunidad. Pero también ha habido que reducir al mínimo el trabajo sobre lo que se hará después del LHC o el incremento de la capacidad de la misma máquina, y esto es lo que produce insatisfacción de la gente. Me parece justo. Para evitarlo hace falta dinero que no tenemos. He propuesto a los países miembros contribuciones voluntarias y colaboraciones con otros laboratorios, con algo de dinero europeo, para avanzar en ese sentido, o incluso incrementar el déficit, para poder trabajar en el concepto de futuros aceleradores, como el Clic (Compact Linear Acelerator). Varios países han mostrado interés.

P. ¿Cómo ve ése después del LHC?

R. En 2010, tras tres años de utilización del LHC y a punto de pagar los créditos, sería el momento de discutir la mejor estrategia y hemos de prepararnos para tomar la decisión entonces. Lo normal sería, tras la colisión de protones (partículas de estructura compleja), ir a la colisión de electrones (partículas sin estructura) y reproducir lo visto en el LHC pero observando mucho mejor lo que pasa, porque la colisión sería más limpia. Creo que Clic sería la única solución para alcanzar energías muy altas en esta estrategia.

P. Se han hecho varias propuestas para un acelerador lineal.

R. Si, una desarrollada en Alemania con colaboraciones europeas, otra estadounidense; también está Japón. Se han discutido y recientemente se ha elegido la opción liderada por Alemania. Pero es de menor energía que Clic.

P. ¿Se haría un acelerador lineal después de LHC y luego el Clic o directamente éste?

R. La cuestión está abierta. La prioridad es hacer funcionar el LHC y en función de los resultados que obtengamos, decidir el siguiente paso.

P. Hemos hablado del 50 aniversario del CERN pero no me ha dicho cómo van a celebrarlo.

R. Estamos haciendo dos cosas: habrá una ceremonia el mes que viene con todos los países miembros y los observadores para mostrarles lo que significa su participación y apoyo durante 50 años, y las posibilidades para el futuro. A la vez, los países miembros organizan actividades para explicar a la gente lo que es el CERN, todo esto relacionado con el año internacional de la Física, que se celebra en 2005.