Muestras para entender la composición del Sol

"Génesis nos ayudará a comprender la composición del Sol, que constituye el 99% del sistema solar", dijo David Lindstrom, científico jefe del proyecto, el pasado 19 de agosto, al analizar la próxima recuperación de las muestras del viento solar. "Lo verdaderamente importante para un científico empieza cuando tengamos las muestras en nuestros laboratorios", añadió.

La nave, que fue lanzada en 2001, desplegó tras llegar a su punto de recogida, a 1,5 millones de kilómetros, cinco palas recubiertas de placas de silicio, oro, zafiro, diamante y otros materiales que han atrapado las muestras de partículas del viento solar omnipresentes en el espacio entre el Sol y la Tierra. Se cree que estos átomos cargados -iones- preservan la composición de la nebulosa solar a partir de la cual se formaron la Tierra y los otros planetas.

Los objetivos de la misión son obtener medidas precisas de la cantidad de isótopos de oxígeno, nitrógeno y gases nobles en el viento solar, lo que permitirá comprender mejor las variaciones isotópicas en los meteoritos, los cometas, las muestras de la Luna y las atmósferas planetarias. Un isótopo es la variación de un elemento debida a que tiene un número diferente de neutrones en su núcleo.

También se pretende mejorar la medida de la abundancia de los distintos elementos presentes en el Sol. El viento solar se da en realidad en tres tipos, todos los cuales han sido capturados por Genésis. Del Sol salen en gran abundancia iones de helio (partículas alfa) y de hidrógeno (protones) y electrones, pero también se han identificado trazas de unos 60 elementos (y sus isótopos) conocidos en la naturaleza, informa la NASA. Comparando estos tres tipos de viento solar se puede llegar a conocer la composición química de la superficie de nuestra estrella.

Las muestras que Génesis trae a la Tierra equivalen solamente a unos pocos granos de sal, pero serán guardadas en un laboratorio especial en el Centro Johnson de la NASA para su estudio durante muchos años, han dicho los responsables de la misión.