Descubierta una 'super Tierra' en torno a una estrella similar al Sol

Astrónomos europeos han detectado un planeta sólo 14 veces más masivo que la Tierra fuera del sistema solar, lo que le convierte en el más ligero de los más de 100 hallados hasta ahora y candidato a ser una super Tierra. El nuevo exoplaneta es del tamaño de Urano, pero su situación cerca de la estrella que orbita, similar al Sol, hace pensar a los expertos que es rocoso, como la Tierra.

El hallazgo fue presentado por Didier Queloz, del observatorio de Ginebra, codescubridor en 1995 del primer planeta extrasolar, en el I Foro Abierto EuroScience, que se inició ayer en Estocolmo con la asistencia de 1.500 científicos.

Un nuevo instrumento en el telescopio de 3,6 metros en La Silla (Chile) del Observatorio Europeo Austral (ESO) ha permitido a los astrónomos europeos descubrir el exoplaneta alrededor de la estrella Mu Arae, visible desde el hemisferio sur y situada a 50 años luz. Lo han hecho indirectamente, tal como se han descubierto hasta ahora la mayoría de los exoplanetas, midiendo con gran precisión las oscilaciones en la velocidad radial de la estrella, que indican la presencia de un cuerpo celeste a su alrededor. Según Queloz, este descubrimiento abre una nueva vía a otros muchos, ya que el nuevo instrumento, el espectrómetro Harps, da una precisión altísima, de un metro por segundo.

El nuevo planeta está más cerca de la estrella que Mercurio, el planeta más interior del sistema solar. Le da una vuelta cada 9,5 días a una distancia de 15 millones de kilómetros y está sometido a una temperatura de 650 grados, pero su originalidad es su pequeña masa, sólo 14 veces la de la Tierra.

Hasta ahora el planeta menos masivo detectado tenía 40 veces la masa de la Tierra, que está 10 veces más lejos de su estrella, en una órbita a casi 150 millones de kilómetros del Sol. Alrededor de la estrella Mu Arae ya se había descubierto un planeta gigante muy cercano a ella y había indicios de la existencia de otro muy lejano. Ahora los astrónomos de siete instituciones de países miembros de ESO, liderados por Michel Mayor, codescubridor junto a Queloz del primer exoplaneta en 1995, han hallado éste, que publicarán en Astronomy & Astrophysics.

En Canarias los astrónomos han utilizado el tránsito (el otro método para detectar planetas mientras llegan los satélites que permitan verlos directamente) y han encontrado otro planeta, midiendo el oscurecimiento de una estrella a 500 años luz cuando el planeta pasa por delante de ella vista desde la Tierra. Es el primero hallado por una nueva red internacional de pequeños y avanzados telescopios (de sólo 10 centímetros), uno de los cuales está en el Observatorio del Teide y los otros dos en Estados Unidos. Esto demuestra, según sus responsables, que no hacen falta grandes instrumentos para detectar exoplanetas. El nuevo cuerpo celeste tiene una masa de tres cuartas partes la de Júpiter y está a sólo 6,5 millones de kilómetros de su estrella, a la que orbita cada tres días. Fue detectado por Roi Alonso Sobrino, del Instituto de Astrofísica de Canarias, tras la observación de 12.000 estrellas a lo largo de tres años, y luego fue confirmada su existencia con otros telescopios. Ya se habían descubierto por este método tres planetas extrasolares, en estrellas mucho menos brillantes.