China detecta 'gripe del pollo' en cerdos, el paso para que el virus salte a humanos

Las autoridades chinas reconocieron ayer que habían detectado el virus de la gripe del pollo en cerdos de varias granjas. La noticia no es "inesperada", según la Organización Mundial de la Salud (OMS), pero ha advertido de que la infección del ganado porcino aumenta el riesgo de una epidemia en humanos. La causa es que el virus de la gripe aviar se transmite difícilmente de las aves a las personas, pero en el cerdo puede combinarse con virus de la gripe humana, creando una nueva cepa para la que las personas no han desarrollado defensas.

Los investigadores del Laboratorio Nacional de Investigación en la Gripe Aviar de China han descubierto la infección tanto en cerdos enfermos el año pasado como durante 2004, pero hasta ayer no confirmaron que se trata del mismo virus (el llamado H5N1 por el tipo de las proteínas H y N de su cubierta) que desde principios de año ha causado 25 fallecimientos en Tailandia y Vietnam.

Las últimas tres muertes se han producido este mes en Vietnam. La OMS confirmó el miércoles que la causa era el mismo virus que a principios de año (el H5N1). Las víctimas fueron una niña de 11 meses, un niño de cuatro años y una mujer de 25. Los casos no estaban relacionados uno con otro, y ocurrieron en dos provincias distintas del país (una al norte y otra al sur), lo que da una idea de la extensión de la epidemia, que ha llevado a las autoridades vietnamitas a ordenar el sacrificio de 40 millones de aves de corral.

"Nos acabamos de enterar [del descubrimiento de virus en cerdos]. Todavía no conocemos los detalles, no sabemos qué cabaña se vio afectada ni si el virus saltó de las aves a los cerdos o entre los mamíferos", declaró a Efe Roy Wadia, portavoz de la OMS en China.

Wadia reconoció que el salto del virus de pollos a cerdos "es preocupante" porque el mamífero sería "el lugar ideal para que se mezclen los virus aviares y humanos", y podría convertirse en un canal de multiplicación de la epidemia para las personas.

La Organización, que acaba de enviar un equipo a Vietnam para coordinar a lucha contra el rebrote de la enfermedad, ha pedido a las autoridades chinas que intensifiquen la búsqueda de posibles cerdos enfermos. En lo que va de año se han detectado brotes de gripe del pollo en aves de granja de Vietnam, Tailandia, China, Malaisia y Suráfrica, lo que ha supuesto el sacrificio de millones de animales de corral, incluidas más de 40.000 avestruces.

El peligro de la infección de cerdos por el virus de la gripe aviar, que ya fue advertido el invierno pasado, cuando aparecieron los primeros focos de gripe del pollo en el sureste asiático, es que esta animal actúe como un matraz o coctelera donde convivan el virus aviar y el de la gripe humana. La consecuencia podría ser que el virus de la gripe humana adquiriera genes del otro patógeno (el intercambio de material genético es frecuente en estos patógenos tan sencillos), lo que daría como resultado una nueva cepa del virus de la gripe desconocida hasta la fecha y contra la que no existen vacunas ni los seres humanos tienen defensas.

Este proceso estuvo en el origen de las tres pandemias de gripe (la española de 1918, que mató a 40 millones de personas; la de 1957 y la de 1968), ha explicado Juan Ortín, especialista en gripe aviar del Centro Nacional de Biotecnología. El virus de la gripe aviar puede infectar a otros animales (gatos, aves salvajes), pero en ninguno se ha detectado este intercambio de genes.

Comisión española

La ministra de Sanidad, Elena Salgado, afirmó ayer que la situación no era peligrosa y que su departamento estaba en "continuo contacto" con la OMS. Salgado recordó que existe una comisión interministerial para la vigilancia de la gripe, que se encargaría de actuar si se detectara algún riesgo para la población. Esta comisión se creó en 2003 ante la posibilidad de que apareciera una nueva variante del virus de la gripe humana, situación que temían los epidemiólogos porque lo normal es que se dé una mutación cada 10 años (en lo que va de 2004 el Centro Nacional de Epidemiología ha registrado 323.000 casos de gripe, menos de la mitad de los 733.000 de 2003). Fuentes de Sanidad recordaron que las importaciones de carne y huevos de pollos de los países afectados están prohibidas, y que el contagio se realiza por convivir con los animales, no por comerlos.