Postales del mayor volcán de Marte

Aseguran los geólogos planetarios que el monte Olimpo, el volcán que domina Marte, es tan alto que si un astronauta subiera hasta la cima vería las estrellas a pleno día porque estaría como en el espacio sin apenas atmósfera. El volcán se eleva 25 kilómetros, tres veces más que el Everest terrestre, y no hay otro mayor en todo el sistema solar. Con 550 kilómetros de diámetro, aquí ocuparía casi la mitad de la península Ibérica. Parece que está apagado, pero nadie está completamente seguro, aunque sus lavas más jovenes pueden tener unos 100 millones de años, o entre 20 y 200 millones de años según los científicos más cautos.

El Olimpo es, sin duda, uno de los rasgos más llamativo en la superficie del planeta rojo, y se reconoce fácilmente, como un gigantesco huevo frito en la franja ecuatorial, entre una veintena de volcanes. Ahora la nave espacial europea Mars Express ha tomado unas fotos asombrosas de las laderas del Olimpo, de esas cornisas escarpadas y sobrecogedoras que se elevan desde la base unos siete kilómetros.

Son unas imágenes de alta resolución tomadas con la cámara avanzada de la nave, un aparato para hacer fotos tridimensionales que ha sido desarrollado por los expertos de la Universidad Libre de Berlín, dirigidos por Gerhard Neukum. Desde el primer momento estaba claro que esta cámara de alta resolución (HRSC), capaz de tomar fotos de hasta dos metros de detalle desde unos 260 metros de altura, sería una de las grandes bazas de esta misión de la Agencia Europea del Espacio (ESA). Y lo está demostrando, pese a que el equipo de Neukum se ha encontrado con problemas para alcanzar la máxima resolución prevista con su ingenio.

La Mars Express, que llegó a Marte el 25 de diciembre pasado, está culminando la fase de prueba de los instrumentos para comenzar su misión científica propiamente dicha. Y uno de los objetivos es fotografiar toda la superficie del planeta con la HRSC.

Las últimas fotos enviadas del monte Olimpo se tomaron el 21 de abril, durante la vuelta número 143 cumplida por la nave alrededor del planeta vecino. Se trata de un volcán de escudo, más panzudo y achaparrado que volcanes como el Teide, de laderas empinadas. En la Tierra los volcanes de escudo más conocidos son los de Hawai, pero allí el Mauna Loa sólo alcanza los nueve kilómetros de altura y 120 de diámetro.

Los volcanes de Marte fascinan a los planetólogos, aunque haya allí muchos menos que en el otro planeta vecino, Venus, con un vulcanismo activo feroz. El Olimpo es una gigantesca montaña escalonada, con terrazas pronunciadas y siete calderas encajadas unas dentro de otras.

Otros volcanes marcianos son menos espectaculares, pero no menos atractivos para los científicos. "El mío favorito es Arsia, por dos razones: primero, porque tiene lavas que parecen ser muy recientes (hemos descubierto lavas de sólo unos 10 millones de años saliendo por una grieta de la base, y en la caldera otros colegas han datado lavas de 40 millones de años), así que no se puede decir que este apagado, sino en reposo o inactivo", explica Francisco Anguita, geólogo, especialista en Marte, de la Universidad Complutense de Madrid. "La segunda razón por la que me gusta Arsia es que tiene una morrena glaciar de 150.000 kilómetros cuadrados, como un tercio de España".

¿Entonces Marte es un planeta vivo, con energía interna para mantener el vulcanismo? Unos dicen que sí y otros que no.