La nave 'Stardust' toma muestras de un cometa para traerlas a la Tierra

Cuando regrese a la Tierra, en junio de 2006, la cápsula de Stardust no sólo debe traer las partículas cometarias recogidas ayer, sino también polvo interestelar que ya está almacenado en el aerogel colector. Por algo la misión se llama Polvo estelar (Stardust). La primera cosecha de estas partículas minúsculas, que entran en el Sistema Solar desde el espacio interestelar, la realizó esta nave desde febrero hasta mayo de 2000; la segunda, entre agosto y diciembre de 2002, sumando 195 días de recolección. Durante estas dos fases de la misión se expuso la cara B del colector, que después se cerró. Ayer, para las muestras del cometa, se abrió la cara A.

El dispositivo ideado para esta captura de polvo y partículas es como una raqueta de tenis de aluminio con paquetes de aerogel rectangulares. Se trata de un material de silicio con una estructura esponjosa muy porosa y con extraordinaria capacidad de atrapar partículas que impactan a gran velocidad. Este aerogel se ha usado en algunas misiones de los transbordadores de la NASA para capturar partículas, pero siempre en la órbita baja de esas naves.

En Stardust, la cara A del colector, la de las partículas cometarias, tiene un grosor de tres centímetros, y la B, de un centímetro, y cada una expone una superficie de mil centímetros cuadrados.

Las partículas del cometa tendrán diámetros comprendidos entre una millonésima de metro a una décima de milímetro. Incrustadas en el gel deben llegar perfectamente protegidas a la Tierra.