La nave 'Stardust' toma muestras de un cometa para traerlas a la Tierra
El vehículo de la NASA se cruzó con el Wild 2 a 389 millones de kilómetros de aquí
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La nave científica de la NASA Stardust pasó a última hora de ayer a sólo 303 kilómetros del núcleo del cometa Wild 2, cruzando la nube de gas y polvo que lo envuelve y atrapando partículas a su paso. Esa muestra, que ayer quedó herméticamente guardada a bordo, caerá sobre la superficie terrestre en enero de 2006, y los científicos tendrán una oportunidad excepcional de analizar material prístino del que se formó el sistema solar hace 4.500 millones de años. Hasta ahora sólo se ha traído materia de otro cuerpo celeste, la Luna, durante las misiones Apolo.
El regreso será más rápido. Dentro de un año, cuando la nave esté a 110.728 kilómetros de la Tierra, impulsará la cápsula con las muestras y ésta entrará en la atmósfera protegida por un escudo térmico. Luego se abrirá un paracaídas de frenado y otro que la depositará en el suelo, en una una zona delimitada de 30 por 84 kilómetros del recinto de la Fuerza Aérea de EE UU en Utah.
Polvo estelar guardado en gel
Cuando regrese a la Tierra, en junio de 2006, la cápsula de Stardust no sólo debe traer las partículas cometarias recogidas ayer, sino también polvo interestelar que ya está almacenado en el aerogel colector. Por algo la misión se llama Polvo estelar (Stardust). La primera cosecha de estas partículas minúsculas, que entran en el Sistema Solar desde el espacio interestelar, la realizó esta nave desde febrero hasta mayo de 2000; la segunda, entre agosto y diciembre de 2002, sumando 195 días de recolección. Durante estas dos fases de la misión se expuso la cara B del colector, que después se cerró. Ayer, para las muestras del cometa, se abrió la cara A.
El dispositivo ideado para esta captura de polvo y partículas es como una raqueta de tenis de aluminio con paquetes de aerogel rectangulares. Se trata de un material de silicio con una estructura esponjosa muy porosa y con extraordinaria capacidad de atrapar partículas que impactan a gran velocidad. Este aerogel se ha usado en algunas misiones de los transbordadores de la NASA para capturar partículas, pero siempre en la órbita baja de esas naves.
En Stardust, la cara A del colector, la de las partículas cometarias, tiene un grosor de tres centímetros, y la B, de un centímetro, y cada una expone una superficie de mil centímetros cuadrados.
Las partículas del cometa tendrán diámetros comprendidos entre una millonésima de metro a una décima de milímetro. Incrustadas en el gel deben llegar perfectamente protegidas a la Tierra.
