'Deep Impact', el cohete que la NASA lanzará contra un cometa

El cometa Tempel I pasará a principios de junio de 2005 cerca de nuestro planeta, a unos 150 millones de kilómetros. La NASA aprovechará esta circunstancia, que no supone un riesgo de impacto contra la Tierra, para enviar un cohete de cobre, de unos 400 kilos de peso, que en su choque contra el asteroide creará un cráter de cientos de metros de diámetro. El objetivo de la misión es ahondar en el estudio de los orígenes del Sistema Solar.

Ingenieros de la NASA iniciaron hoy los preparativos para el lanzamiento del cohete, que previsto entre el 1 y el 4 de junio del próximo año. Fuentes de la agencia espacial han aclarado que ni la cercanía relativa del cometa ni el impacto del proyectil representan una amenaza para la Tierra, pero sí permitirán ahondar en el estudio de los orígenes del Sistema Solar.

El cohete, de nombre Deep Impact, ya está en el Centro Espacial Kennedy, en la Florida, y su lanzamiento deberá producirse el próximo 30 de diciembre. El proyectil de cobre, con un peso en Tierra de unos 400 kilogramos, se prevé que se estrelle sobre el cometa a unos 36.000 kilómetros por hora y el impacto deje un cráter de varios centenares de metros de diámetro, señaló la agencia espacial estadounidense.

"Deep Impact ya ha comenzado su viaje hacia el cometa Tempel I", ha anunciado Rick Grammier, director del proyecto en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena (California). Una vez instalado el cohete, en las próximas semanas se iniciarán las pruebas de funcionamiento tras su traslado desde el estado de Colorado. Concluidas esas pruebas, se iniciará el montaje de los programas informáticos, así como los demás instrumentos científicos y los subsistemas básicos de la nave.

Si todo funciona como lo previsto, las imágenes de la colisión serán captadas por cámaras del cohete que las transmitirá a través de las antenas de Deep Space Network (DSN), una red internacional de antenas que respalda las comunicaciones de las misiones de la NASA en órbita terrestre. Actualmente DSN tiene centros de comunicación en el desierto de Mojave (California), cerca de Madrid (España) y en Canberra (Australia), los cuales permiten una comunicación interrumpida y elude los problemas que pudiera plantear la rotación terrestre.

Los científicos de la NASA señalaron que, con la ayuda de DSN, las imágenes que se obtengan de esa enorme colisión proporcionarán nuevos datos sobre la formación del Sistema Solar debido a que el material de un cometa se mantiene básicamente inmaculado desde su creación.