La nave 'Stardust' debe tomar hoy muestras de un cometa para traerlas a la Tierra

La nave espacial estadounidense Stardust debe pasar hoy muy cerca del núcleo del cometa Wild2 para cumplir el objetivo principal de la misión: tomar muestras de las partículas de la envoltura de gas y polvo que lo rodea y traerlas a la Tierra. El encuentro está programado para las 20.40, hora peninsular, y la nave tardará unos ocho minutos en cruzar la zona de lluvia más intensa de partículas cometarias. Inmediatamente después empezará a enviar a la tierra las imágenes y datos que haya registrado.

La Stardust, una pequeña nave de la NASA, partió hace casi 4 años y ha recorrido ya 3.200 millones de kilómetros. El regreso con las preciadas muestras está previsto para enero de 2006, cuando se recogerá una cápsula con las partículas cometarias en el recinto de la Fuerza Aérea estadounidense en Utah, cápsula que será enviada al Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston (Tejas) para su almacenamiento y análisis exhaustivo.

"En las últimas décadas, varias naves espaciales han pasado bastante cerca de cometas y han tomado datos excelentes", ha recordado Don Brownlee, investigador principal de la misión. "Stardust, sin embargo, será la primera que tome muestras de un cometa y las traiga a la Tierra para ser estudiadas".

La Stardust entró el pasado día 30 en el coma (la nube de gas y polvo que rodea el núcleo del cometa) de Wild 2, preparando el máximo acercamiento de hoy, cuando el artefacto pasará a 300 kilómetros del núcleo a una velocidad relativa de 21.960 kilómetros por hora.El instrumento realmente novedoso de la misión es el colector de partículas microscópicas, una especie de raqueta de tenis de mil centímetros cuadrados de zona captadora de las muestras, con un gel especial. El colector se plegará después dentro de la cápsula de retorno que se cierra como una almeja. El Wild 2 está ahora a 389 millones de kilómetros de la Tierra.

385 kilos

La nave, con una masa de 385 kilos en el lanzamiento, mide 1,7 metros de alto, 0,66 metros de ancho y 0,66 de profundidad, y la cápsula que caerá en Utah es un cilindro de 80 centímetros de diámetro y medio metro alto, y 46 kilos de masa. Su coste, incluido el control de la misión pero excluido el lanzamiento, asciende a 168,4 millones de dólares.

El interés científico de analizar a fondo el material cometario se debe no sólo a la información sobre estos cuerpos celestes, sino también a que se considera que los datos sobre su composición química y sus características físicas son pistas excelentes acerca de las condiciones en que se formó el Sistema Solar. El Wild 2, descubierto en 1978, es una bola de hielo sucio y rocas, de unos cinco kilómetros y medio de diámetro, que recorre una órbita elíptica alrededor del sol cumpliendo una vuelta completa cada 6,39 años.