La sonda de la NASA con muestras de polvo de un cometa aterriza en el desierto de EE UU

Tras dar dos vueltas alrededor del Sol y viajar hasta mitad de camino de Jupiter, la sonda espacial Stardust regresa a la Tierra con un puñado de polvo de cometa en sus entrañas. En lo que la NASA ha calificado de "preciso ballet celestial", la nave ha lanzado hacia la tierra la cápsula con las muestras, que ha aterrizado poco después de las once de la mañana en una base militar del oeste de Estados Unidos, según informa la administración espacial norteamericana.

La aventura comenzaba alrededor de las 18.30 de la tarde de ayer (hora peninsular española). Fue entonces cuando la sonda espacial atravesó la órbita de la Luna de camino hacia la Tierra. Sus últimos 400.000 kilómetros de viaje los recorrió en 16 horas y 27 minutos (a los astronautas del Apolo les llevó tres días), según informa la administración espacial estadounidense en su página de Internet.

"Pondremos en marcha un preciso ballet celestial para hacer llegar nuestra cápsula a la Tierra", aseguraba ayer el director del proyecto, Tom Duxbury, que añadía: "Nos sentimos como padres que esperan el regreso de un hijo que les abandonó joven e inocente y vuelve ahora con respuesta sobre las más preguntas más intrigantes de nuestro sistema solar".

Fue el 2 de enero de 2004 (casi cinco años después de su lanzamiento, el 7 de febrero de 1999) cuando la Stardust pasó a tan sólo 303 kilómetros del núcleo del cometa Wild 2; al cruzar la nube de gas y polvo que rodea el núcleo, desplegó un mecanismo con pinta de raqueta con el que atrapó partículas a su paso, que guardó herméticamente en gel. Hasta ahora, sólo se había traído materia de otro cuerpo celeste, la Luna, durante las misiones Apolo.

El cometa, descubierto en 1978, es un pedazo de hielo, roca y polvo de 5,4 kilómetros de diámetro envuelto en una nube de gas y polvo. La nave tiene el tamaño de una mesa de comedor y 385 kilos de masa. Con el material que ha recogido los científicos pretenden viajar hacia atrás en el tiempo para comprender la formación del sistema solar hace 4.500 años, puesto que creen que los cometas son restos del material que hizo posible este proceso.

Hoy, cuando la nave estaba a tan solo 110.728 kilómetros de la Tierra, expulsó la cápsula con las muestras (de 45 kilogramos de masa), que, protegida por un escudo contra el calor, cayó frenada por un paracaídas hasta un área militar en el desierto del oeste de Estados Unidos. Entró en la atmósfera, a 125 kilómetros de altitud a las 10.57 de mañana de hoy a una velocidad de 46.440 kilómetros por hora, la mayor de cualquier ingenio fabricado por el hombre, y tocó tierra a las 11.08de la mañana. Tras recorrer 4.500 millones de kilómetros, la sonda se pondrá ahora en órbita alrededor del sol.