54 genes pueden explicar la identidad sexual

Científicos de Estados Unidos han hallado 54 genes que podrían explicar la diferente organización del cerebro masculino y femenino, contradiciendo así la teoría que desde hace 30 años atribuye el desarrollo cerebral exclusivamente a las hormonas. El descubrimiento, publicado en la revista Molecular Brain Research, sugiere que la identidad sexual está integrada en el cerebro antes del nacimiento, y podría ofrecer a los médicos una herramienta para asignar un sexo a los niños nacidos con genitales ambiguos (uno de cada 3.000 nacimientos).

"Nuestros hallazgos pueden ayudar a responder una pregunta importante: por qué nos sentimos hombres o mujeres", explica Eric Vilain, profesor de genética en la Universidad de California en Los Ángeles (EE UU). "La identidad sexual está enraizada en la biología de cada persona antes de nacer, y deriva de una variación en nuestro genoma individual".

Según Vilain, "estos descubrimientos dan credibilidad a la idea de que ser transexual -sentir que uno se encuentra en el cuerpo del sexo equivocado- es un estado mental". "Por estudios previos sabemos que las personas transexuales poseen niveles hormonales normales", añade. "Es probable que su identidad sexual se explique por alguno de los genes que hemos descubierto".

Vilain sugiere que estos hallazgos tal vez ayuden también a explicar el origen de la homosexualidad. "Es bastante posible que la identidad sexual y la atracción física estén integradas en el cerebro", señala. Desde la década de 1970, los científicos creían que el estrógeno y la testosterona se encargaban de organizar sexualmente el cerebro. En otras palabras, un cerebro fetal sólo necesitaba producir más testosterona para convertirse en varón. Sin embargo, pruebas recientes indican que las hormonas no pueden explicar todas las diferencias sexuales entre hombres y mujeres. El grupo de Vilain, tras comparar la producción de genes en cerebros masculinos y femeninos de ratones embrionarios, mucho antes de que los animales desarrollaran órganos sexuales, descubrió con sorpresa 54 genes que se producían en diferentes cantidades en los cerebros de ratones hembras y machos, antes de que hubiera una influencia hormonal.

"No esperábamos encontrar diferencias genéticas entre los cerebros de ambos sexos", admite Vilain. "Pero hemos descubierto que el cerebro masculino y el femenino difieren de muchas formas mensurables. Incluidos la anatomía y el funcionamiento".

En un ejemplo curioso, los dos hemisferios del cerebro resultaban más simétricos en las hembras que en los machos. De acuerdo con Vilain, es posible que la simetría mejore la comunicación entre ambos lados del cerebro, dando lugar a la mayor expresividad verbal de las mujeres. "Esta diferencia anatómica podría explicar por qué a veces las mujeres pueden expresar mejor sus sentimientos que los hombres", opina.