El jefe de la investigación del 'Columbia' sugiere que la NASA fue negligente

Harold Gehman, presidente del comité independiente que investiga el accidente del transbordador espacial Columbia, se ha explayado en críticas contra los responsables de NASA, durante una comparecencia ante el Congreso en Washington, en la que insinuó que actuaron de forma negligente. "Los responsables no entendían de lo que les estaban hablando y por eso tomaron decisiones erróneas", dijo el almirante retirado Gehman al referirse a la negativa de los jefes de la NASA ante la petición de algunos de los ingenieros de menor rango para que se hiciesen fotos en órbita que hubieran podido revelar el daño causado por el impacto de un trozo de gomaespuma desprendido durante el lanzamiento del transbordador, que suponen fue el origen del siniestro.

"Sobre el papel, los controles de seguridad son perfectos, pero cuando se profundiza no hay nada", afirmó el presidente del comité. Gehman utilizó por primera vez un tono acusatorio contra los responsables de la agencia espacial por los recortes de personal y recursos, y contra los ingenieros del programa del transbordador por "ser más leales a su interés de lucirse en su labor, que a reforzar la seguridad". Y en un aparente intento por reforzar la idea de que el director de la NASA, Sean O´Keefe, no sabía de lo que estaba hablando, le contradijo varias veces frente a las cámaras de televisión.

Cuando los senadores preguntaron a O'Keefe en cuántos vuelos se habían desprendido pedazos de gomaespuma del depósito de combustible, el director respondió "en cuatro" mientras Gehman puntualizó que "unas 30 veces por vuelo". Y cuando le pidieron explicaciones de por qué no se inspeccionaban los paneles de las alas (por los que penetró el aire caliente que desintegró al Columbia), O´ Keefe se justificó diciendo que no se podían examinar sin desmontarlos y "que algunos habían sido reemplazados"; a lo que Gehman respondió que, desde que se construyó, sólo se habían reemplazado tres paneles de los 44 del Columbia: "¿Cómo se puede lanzar un transbordador con piezas de hace 25 años?"