¿Qué dice un orangután cuando se va a la cama?

Uno de los problemas más monumentales a los que se enfrenta la biología contemporánea es el de la evolución del lenguaje. A diferencia de todos los demás primates, los seres humanos nacemos equipados con un sistema cerebral que nos permite aprender a hablar sin esfuerzo, y que de algún modo debe encarnar, en la arquitectura fina de sus conexiones neuronales, la capacidad para manipular símbolos abstractos que necesita todo hablante. ¿Cómo se las apañó la evolución para construir ese órgano mental? ¿Puede que algunos de los sonidos transmitidos culturalmente por los orangutanes sean un precedente evolutivo de los símbolos del lenguaje humano?

Carel van Schaik respondió ayer a la pregunta de este diario: "Las vocalizaciones que emiten los orangutanes, a veces amplificadas con hojas o con las manos, no pueden considerarse símbolos si tenemos en cuenta que las distintas poblaciones las usan para significar la misma cosa: hay un significado específico de especie, que puede entender cualquier orangután, independientemente de dónde haya nacido. Los verdaderos símbolos tienen diferentes significados en diferentes lugares".

Van Schaik deja abierta una duda: "El recorte de hojas que usan los chimpancés es posiblemente un ejemplo de símbolo. Y tal vez también lo sea una de las vocalizaciones que utilizan los orangutanes, la que llamamos raspberry [frambuesa], porque... ¡no está claro que signifique nada en absoluto!"

La vocalización raspberry es un balbuceo que los orangutanes de una población del norte de Borneo emiten antes de construir su lecho, y los de otra población del norte de Sumatra emiten después de construirlo. En este segundo caso, Van Schaik aventura que el sonido no significaría más que "buenas noches".