El vuelo de Pedro Duque sigue sin programa de experimentos a cuatro meses de su inicio

El Ministerio de Ciencia y Tecnología no ha definido aún el programa de los experimentos presentado como objetivo de la misión espacial de 12 días que el astronauta Pedro Duque realizará dentro de cuatro meses, enteramente costeada por España y aprovechando un vuelo taxi de la nave rusa soyuz. Ni siquiera se ha dado a conocer aún la lista de los investigadores participantes en dichos experimentos, pese a que cualquier programa espacial exige una preparación minuciosa con muchos meses de planificación.

El Centro para el Desarrollo Tecnológico Industrial (CDTI), organismo de Ciencia y Tecnología que representa a España en la Agencia Europea del Espacio (ESA) y que gestiona el vuelo de Duque, no ha facilitado descripción detallada de los experimentos de la misión, ni lista de los investigadores que los realizarán, ni criterios de selección de los mismos.

Duque está en Rusia desde el pasado septiembre, entrenándose como ingeniero de vuelo de la nave Soyuz.

El CDTI ha indicado a este periódico "algunos de los experimentos que se están considerando para su posible inclusión en la misión". La enumeración de siete posibles ensayos es una breve descripción genérica de cada uno, con indicación de algunas instalaciones de los módulos de la Estación Espacial Internacional (ISS) donde se realizarían. Sólo en tres de los experimentos se alude a instituciones españolas: envejecimiento sobre moscas drosófilas (Universidad Autónoma de Madrid); estructura nuclear de raíces de Arabidopsis thaliana (Centro de investigaciones Biológicas-CSIC) y experimentos sobre cristalización de proteínas (Instituto Andaluz de Ciencias de la Tierra-Universidad de Granada).

Las misiones espaciales se preparan con muchos meses de antelación para, una vez elegido los experimentos, diseñarlos al detalle, prepararlos minuciosamente y permitir que los astronautas ensayen su desarrollo en órbita. "El diseño y contenido del programa no está aún cerrado, y la ESA continúa analizando opciones de modo que se consiga el mejor aprovechamiento científico posible", afirma el CDTI al comentar el vuelo de Duque. Y señala: "La coordinación de este programa científico corre a cargo de la ESA". Tampoco la ESA da una respuesta detallada sobre el programa.

Pero esta misión de Duque, que aprovecha uno de los llamados vuelos taxi que Rusia esta obligada a realizar cada seis meses a la ISS con una Soyuz para cambiar allí la nave de emergencia, es una opción voluntaria de España, que corre con los gastos del viaje de su astronauta.

Rusia vende las plazas de sus soyuz en estos vuelos -siempre a cargo de un comandante ruso- y hasta ahora las han ocupado en diferentes misiones tres astronautas de la ESA colegas de Duque y dos turistas espaciales. Aún no se ha definido quién ocupará la tercera plaza en el vuelo de abril, pero la negociación entre Rusia y un hipotético tercer participante es el argumento aducido por el CDTI para no revelar lo que España paga, 14,5 millones de euros según fuentes de CyT.

Esa cantidad, indica el CDTI, se inscribe en los 668 millones de euros que España se ha comprometido a dedicar a actividades de la ESA en 2002-2006, monto que año tras año revierte en forma de contratos para las empresas españolas. Sin embargo, este vuelo de Duque no implica retornos para las industrias.

En cuanto al proceso de evaluación de la misión y los criterios considerados para su aprobación, el CDTI responde: "La decisión corresponde al Ministerio de Ciencia y Tecnología", como representante en la ESA.