Bruselas investiga si las petroleras amañan el mercado del asfalto

La Comisión Europea ha iniciado una investigación contra las grandes petroleras ante la sospecha de que hayan llegado a acuerdos supuestamente ilícitos para repartirse el mercado del alquitrán en seis países de la Unión Europea. Entre las compañías investigadas se encuentran las españolas Repsol YPF y Cepsa, que hace una semana recibieron por sorpresa la visita de los inspectores de Bruselas. La Comisión investiga en paralelo otro presunto cartel en el sector del caucho para la producción de neumáticos.

Los pasados días 1 y 2 de octubre los servicios del comisario europeo de la Competencia, Mario Monti, se presentaron por sorpresa en las sedes de 20 compañías dedicadas a la producción y a la comercialización de alquitrán en Alemania, Holanda, Bélgica, Luxemburgo, Portugal y España. Su misión era la de recabar la mayor información posible para probar sus sospechas: la existencia de acuerdos ilegales para repartirse el mercado de este derivado del petróleo, en este caso el alquitrán para fabricar el asfalto empleado en la construcción de carreteras.

Reconocimiento

La primera en confirmar la visita de los funcionarios de la Comisión Europea fue la petrolera estadounidense ExxonMobil. También su rival anglo-holandesa Shell, la franco-belga TotalFinaElf y la portuguesa Galp. Las españolas Repsol YPF, Cepsa y BP España reconocieron que los funcionarios habían estado allí y que les habían pedido información sobre su situación (volumen de ventas, clientes, operaciones) en el mercado del asfalto. Los inspectores se llevaron numerosas copias de documentos.

La Comisión Europea evitó identificar a las compañías, para evitar, dijeron, que el anuncio pudiera afectar a su cotización bursátil o entorpecer la investigación. Pero Bruselas advirtió oficialmente de que en ese sector puede existir incluso 'más de un cartel'. En el mercado holandés se está investigando también la posibilidad de que esos acuerdos ilícitos se extiendan a las compañías encargadas de la construcción de las carreteras, entre ellas la firma HBG. Se da además la circunstancia de que las autoridades de la competencia holandesas están investigando en la actualidad a las compañías que operan en el mercado de la construcción en general.

'El alquitrán es un producto indispensable para la producción del asfalto y no hay que olvidar que la construcción de las carreteras se paga con el dinero de los contribuyentes', añadió un portavoz de la Comisión. En todo caso, la Comisión Europea insiste en que 'se está en la fase inicial de la investigación' y que 'aún no se puede presuponer la culpabilidad de ninguna de ellas'. Ahora, los servicios de Mario Monti deben analizar la 'abundante' información recabada durante las inspecciones.

Si se confirman las sospechas, se enviará una carta a las compañías informándoles de qué se les acusa exactamente. Las compañías dispondrán de tres meses para responder por escrito a las alegaciones de Bruselas y convocar una audiencia. La investigación puede durar entre dos y tres años. Y si al final se constata que existió el cartel, la Comisión Europea podrá imponer multas equivalentes al 10% de la cifra de negocio global de todas las divisiones de las compañías involucradas en la trama. Nunca se ha llegado a este extremo, ya que las multas se ajustan en función de la cooperación que ofrezcan las empresas. Hasta se pueden perdonar en su totalidad si una de las involucradas denuncia las prácticas ilícitas y a sus socios.

En el caso de los neumáticos, las inspecciones se llevaron a cabo el 26 de septiembre pasado en 'varios países de la UE'. Las multinacionales Bayer de Alemania y Crompton de EE UU confirmaron que se encuentran en la lista de empresas investigadas, en la que también puede estar incluida 'una española'.