La NASA descubre el sistema solar más parecido al nuestro hasta ahora

Los cazadores de planetas Geoffrey Marcy y Paul Butler anunciaron ayer el descubrimiento del primer planeta extrasolar con una órbita alejada de su estrella. Ya se conocían unos 80 planetas fuera de nuestro sistema, pero todos ellos se sitúan muy cerca de su sol y tienen unas órbitas muy excéntricas (alargadas). El nuevo está tan alejado de su estrella como Júpiter lo está de nuestro Sol, y su órbita es más similar a las típicas del sistema solar.

El nuevo planeta, un gigante con una masa entre 3,5 y 5 veces mayor que la de Júpiter, orbita alrededor de la estrella 55 Cancri, que pertenece a la constelación de Cáncer y se encuentra a sólo 41 años luz de la Tierra. La NASA, que financia estas exploraciones junto a la Fundación Nacional de la Ciencia de Estados Unidos, presentó ayer los resultados en Washington.

La estrella 55 Cancri tiene al menos otro planeta más, descubierto por los mismos Marcy y Butler en 1996. Se trata de otro gigante, aunque no tanto como el nuevo (es ligeramente menor que Júpiter), y está muy próximo a la estrella, a sólo una décima parte de la distancia de la Tierra al Sol.

La distancia de la Tierra al Sol se llama Unidad Astronómica (UA) y se usa como vara de medir para todos los demás planetas. El nuevo planeta está a 5,5 UA de su estrella, muy similar a la órbita de nuestro Júpiter (5,2 UA). Da una vuelta a 55 Cancri cada 13 años, un periodo también similar al de Júpiter (11,86 años).

Butler explicó ayer: 'Todavía no hemos encontrado un análogo exacto de nuestro sistema solar, pero esto demuestra que nos estamos acercando, y que ya estamos en el punto en que podemos encontrar planetas a distancias mayores de 4 UA de su estrella. Creo que encontraremos más en las 1.200 estrellas que estamos rastreando'.

Según los cálculos de estos astrónomos, es posible que un planeta del tamaño de la Tierra tenga una órbita estable en el sistema 55 Cancri, y esa órbita podría estar situada entre sus dos compañeros gigantes. Pero se trata de una mera especulación. Las técnicas actuales no permitirían su detección, si existiera.

Marcy y Butler no observan directamente los planetas extrasolares, sino que deducen su existencia, y sus propiedades, a partir de las oscilaciones gravitatorias que los planetas provocan en su estrella. Ésta es la razón de que casi todos los planetas descubiertos hasta ahora estén tan cerca de su estrella, y de que muchos de ellos sean gigantes.

Ayer mismo, el equipo anunció el descubrimiento de otros 13 planetas más en otros sistemas, lo que eleva el total a unos 90. Uno de ellos es el más pequeño detectado hasta ahora: sólo tiene 40 veces la masa de la Tierra (o un 15% de la masa de Júpiter). Su distancia a su estrella es de sólo un veinteavo de UA.