La UE acusa a Sotheby's y a Christie's de repartirse el mercado de subastas de arte

La Comisión Europea anunció ayer que tiene pruebas para acusar a las dos casas de subastas más importantes del mundo, Sotheby's y Christie's, de haber creado una trama para repartirse entre 1993 y 2000 el mercado de venta de obras de arte y evitar la competencia, poniéndose de acuerdo en los precios. Bruselas considera que este comportamiento viola las reglas de la competencia. El daño causado se estima en más de 400 millones de dólares (450 millones de euros). La UE puede imponerles una multa equivalente al 10% de la cifra de negocio de ambas compañías.

El exquisito mercado de las obras de arte mueve cada año en el mundo en torno a 4.000 millones de euros. El 90% de las ventas se las reparten entre las prestigiosas casas de subastas Sotheby's y Christie's, que desde hace más de dos siglos se dedican al comercio de piezas artísticas de gran valor, un mundo exclusivo para los más ricos y que también aporta importantes ingresos. Sotheby's registró el año pasado unos ingresos cercanos a los 330 millones de dólares (371 millones de euros). Es la más grande, seguida por Christie's, con la que ha mantenido una competencia férrea durante los años ochenta.

Pero las dudas sobre la legalidad de sus prácticas comerciales saltaron ayer el Atlántico. Las primeras en echarles el guante fueron las autoridades judiciales estadounidenses. Alfred Taubman, ex presidente de Sotheby's, fue acusado a final del año pasado de conspirar con su homólogo en Christie's, Anthony Tennant, para fijar los precios en las ventas de obras de arte. Este tipo de prácticas se considera un acto criminal en EE UU, hasta el punto de que Taubman fue condenado a tres años de prisión. Pero el máximo responsable de Sotheby's no tendrá que pasar por la cárcel, debido a su edad y al apoyo recibido de multimillonarios amantes del arte de todo el mundo, como la reina Noor de Jordania o Henry Kissinger. Tennant no viaja a EE UU por temor a que lo detengan.

A ambas compañías también les puede caer una importante multa en Europa. La Comisión Europea anunció ayer que ha enviado a los directivos de Sotheby's Holdings y Christie's International una carta en la que retoma los elementos del delito juzgado en EE UU. Bruselas les comunica que tiene sospechas para afirmar que entre 1993 y 2000 hubo un 'entendimiento' entre las dos sociedades para repartirse el mercado mundial de las subastas de obras de arte.

Dicho de otra manera, Bruselas sospecha que están operando como un cartel. Los hechos se remontan a 1993, cuando los presidentes de Sotheby's y Christie's mantuvieron contactos 'secretos' en sus respectivos domicilios en Londres y Nueva York. Las reuniones se transformaron en 'regulares' entre los directores generales de ambas sociedades.

Amortiguar la competencia

El objetivo de esta trama, según Bruselas, era 'atenuar la feroz' rivalidad comercial que protagonizaron las dos casas desde comienzos de los ochenta hasta esa fecha. El elemento más destacado del pacto consistía en una 'mejora de la comisión pagada por los vendedores'. Pero cubría otros ámbitos, como el adelanto de pagos de los vendedores, la exigencia de garantías sobre los resultados de venta y las condiciones de pago, y afectó a las comisiones que pagaron los compradores.

Los daños se estiman en 400 millones de dólares (450 millones de euros). De confirmarse sus sospechas, la UE puede imponerles una sanción equivalente al 10% de la cifra de negocio mundial de las dos compañías, según la gravedad de la infracción y de si cooperan para clarificar el caso. De hecho, la trama se destapó gracias a que el nuevo propietario de Christie's, Francois Pinault, se puso en contacto con el Departamento de Justicia de EE UU y la Comisión Europea, a las que ha pedido clemencia, para informales de la entente y aportarles pruebas. Sotheby's también esta cooperando en la investigación y pide un trato de favor.

La Comisión insiste en que se trata de 'conclusiones preliminares' y en que la carta no prejuzga el resultado de la investigación, que lleva gestándose dos años. Bruselas señala además que, desde 2000, ambas empresas 'parecen haber recuperado la libertad de fijar sus precios de forma independiente'.