Misteriosas manchas en las dunas de Marte
Unas misterioras manchas oscuras aparecen todas las primaveras en dunas situadas en el polo sur de Marte y desaparecen pocos meses después. Las imágenes de alta calidad que se están recibiendo desde que la nave Mars Global Surveyor se encuentra en órbita de Marte han propiciado el interés por este extraño fenómeno, para el que no se encuentra explicación. Geólogos y otros especialistas fueron convocados por la Agencia Europea del Espacio (ESA) recientemente para evaluar la importancia como objetivo científico de estos puntos negros y decidir si debe estudiarlos la nave europea Mars Express, que llegará a la órbita de Marte a finales de 2003. No faltan los que creen que las manchas de un radio de hasta 50 metros, pueden representar un signo de vida en el planeta rojo.
Agustín Chicarro, el científico español que lidera el proyecto Mars Express y que convocó la reunión explica: 'Como geólogo, las manchas me dejan perplejo y son muy emocionantes. Quería contar con la opinión de un amplio rango de expertos para decidir si merece la pena que sean estudiadas más en detalle por Mars Express'. El interés había subido de tono cuando un grupo de científicos del Planetario y del Instituto para Estudios Avanzados de Budapest sugirió, hace un año, que los puntos negros podrían ser colonias de microbios marcianos que proliferan y desaparecen periódicamente.
Los diseñadores de la cámara de la Mars Global Surveyor, que también analizan las imágenes recibidas, habían sugerido anteriormente que se trata de un ciclo de evaporación y recongelación del hielo de dióxido de carbono que recubre el polo marciano. Las manchas aparecen en dunas situadas en el interior de cráteres en los polos norte y sur en la primavera marciana. El equipo húngaro estudió las del polo sur: 'Aparecen cuando termina el invierno y cuando llega el verano ya han desaparecido. En primer lugar surgen en los márgenes de los campos de dunas y se ven muy raramente en la cresta de éstas', explicó Eörs Szathmary en la reunión convocada por la ESA. Su situación, que es independiente de la altura a que se encuentre el terreno, y su forma (circular en terrenos llanos y alargada en terrenos inclinados) no casa con una explicación física, dicen los científicos húngaros, que creen que se trata de colonias de microorganismos marcianos fotosintéticos, que hibernan bajo la capa de hielo.
Aunque la explicación no es descabellada, dado que en la Tierra se ha confirmado la existencia de microorganismos que viven en ambientes extremos, podría existir una explicación no biológica del color oscuro de las manchas, informa la ESA. Según Marcello Coradini, coordinador de las misiones europeas al sistema solar, 'las imágenes que tomó la nave Giotto [del cometa Halley] mostraron que el color negro del núcleo cometario se forma cuando se expone a la radiación ultravioleta una mezcla de carbono y hielo de agua'. La falta de agua sería el mayor problema para los supuestos microorganismos marcianos. Se cree que el hielo polar marciano está formado sobre todo por dióxido de carbono. GianGabriele Ori, de la Universidad Gabriele D'Annunzio (Italia) duda de que exista hielo en las citadas dunas. 'Aparecen muy definidas en las imágenes. Si existe hielo, debe ser una capa muy fina', dijo a sus colegas.
John Bridges (Museo de Historia Natural de Londres) pidió que se investiguen las manchas oscuras del polo norte y sugirió que el polvo levantado por el viento podría intervenir en su formación. Sin embargo, el envejecimiento climático del terreno no se considera una explicación aceptable 'porque los puntos pasan del negro al blanco y otra vez al negro, y no se puede dar marcha atrás a un proceso geológico', afirmó Ori. La conclusión de la reunión es que no se pueden descartar explicaciones geológicas: 'La explicación biológica es, con mucho, la más compleja y es mucho menos probable que una explicación física o química', aseguró el británico David Wynn-Williams.
La Mars Express va a dejar caer una pequeña cápsula, el Beagle 2, sobre la superficie marciana, pero lo hará en Isidis Planitia, muy cerca del ecuador. Sin embargo, algunos de los instrumentos de la nave pueden estudiar las manchas con detalle. Se determinaría su composición mineral, su temperatura, las características del hielo y se tomarían imágenes de alta resolución en tres dimensiones. Con todo ello quedarían descartadas muchas hipótesis, aunque no se demostraría la existencia de vida en Marte.
