Un nuevo test de orina logra detectar el mal de las 'vacas locas' en las reses vivas

La revista científica Journal of Biological Chemistry, que publicará el trabajo de Gabizon y su colaborador Gideon Shaked en los próximos días, ha adelantado los resultados en su versión digital. 'He leído el trabajo y me parece muy interesante', dijo ayer el director del laboratorio nacional de referencia sobre vacas locas, Juan José Badiola. 'Disponer de un test de detección en vacas vivas es esencial, y una prueba de orina facilitaría enormemente las cosas'.

'Que hayamos podido detectar el prión en la orina de los animales infectados implica, con toda probabilidad, que también está en la sangre, aunque en cantidades indetectables', explica desde Jerusalén Ruth Gabizon, una antigua colaboradora del descubridor de los priones, el premio Nobel estadounidense Stanley Prusiner. 'El riñón concentra el prión 100 o 120 veces, como hace con otras proteínas, y ello nos ha permitido verlo en la orina'.

Por lo tanto, aparte de su interés como método diagnóstico en vacas y humanos, el nuevo test aporta datos al debate sobre la seguridad de las transfusiones de sangre. Algunos países, como Estados Unidos y Canadá, han prohibido donar sangre a los antiguos residentes en el Reino Unido, y el Estado de Nueva York está considerando extender esa prohibición a quienes hayan vivido más de tres meses en cualquier país de Europa.

'Nuestros datos revelan que es muy probable que el prión esté en la sangre, pero no demuestran que la sangre pueda contagiar la encefalopatía espongiforme', matiza Gabizon. 'En cualquier caso, ahora tenemos la posibilidad de usar el test de orina sobre las personas que van a donar sangre y excluir a quienes den positivo'.

Ningún laboratorio había logrado hasta ahora detectar el prión en la orina de los animales infectados, ni en la de pacientes humanos de la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob (la forma humana de encefalopatía espongiforme). El éxito de los científicos de Jerusalén se debe a que han encontrado una forma experimental de enriquecer en priones las muestras de orina, hasta hacerlos detectables por las técnicas habituales.

Los científicos han probado en hámsters que el test de orina puede detectar fiablemente el prión mucho antes de que aparezcan los síntomas de la encefalopatía. Para las pruebas en reses, han utilizado muestras de orina de 24 vacas locas, aportadas por la Veterinary Laboratory Agency de Londres. Y para probar la técnica en humanos han usado orina de pacientes de Creutzfeldt-Jakob de varios países.

'Hemos patentado el procedimiento', afirma Gabizon, 'y estaremos muy pronto en condiciones de comercializarlo. Ahora estamos intentando simplificar un poco el método, para hacer más fácil el análisis de un gran número de muestras. Estoy convencida de que el test abre muchísimas perspectivas'.

El Gobierno español ha estado probando en los últimos meses otro tipo de test para reses vivas, basado en la detección en sangre de unas proteínas llamadas prioninas. Badiola, que es quien ha dirigido esas pruebas, no está convencido de su utilidad.

'Hemos analizado unas 250 reses en Toledo, Navarra y Cáceres, todas ellas compañeras de granja de vacas locas detectadas post mortem', explica Badiola. 'La idea era ver si el test de las prioninas, practicado en la vaca viva, podía predecir los casos positivos que luego aparecieran en los análisis post mortem convencionales. Y no hemos podido concluir nada, porque no ha aparecido ningún positivo post mortem. Es decir, no tenemos con qué comparar la prueba en vivo para ver si es fiable'.

Badiola está elaborando un informe sobre las técnicas para reses vivas que se están investigando en varios países. El borrador del informe enumera 15 métodos en distintas fases de experimentación en otras tantas empresas y laboratorios del mundo. El informe, que aún no incluye el test de orina de Gabizon, concluye: 'Pese a todo, hasta la fecha no se ha desarrollado ningún test de diagnóstico en vivo de la encefalopatía en animales o humanos presintomáticos'.