¿Bacterias en los genes del ser humano?

Uno de los datos más llamativos de los que presentó en febrero el consorcio público del genoma humano, y no sólo por sus implicaciones estrictamente científicas, era que 223 de los 30.000 genes humanos parecían tener un origen bacteriano relativamente reciente. Es decir, que parecían haber sido adquiridos, en algún momento de la evolución de los vertebrados, por transmisión horizontal (y no por la habitual línea de descencencia, o transmisión vertical). Los científicos del Instituto para la Investigación Genómica de Rockville (EE UU), fundado por Craig Venter, han puesto ahora en duda aquella conclusión (Science, 18 de mayo).

El argumento del consorcio público era que esos 223 genes se parecían mucho a otros tantos genes bacterianos y no existían en las otras dos especies animales cuyo genoma se ha secuenciado hasta la fecha: la mosca Drosophila y el gusano Caenorhabditis. Parecía probable, por lo tanto, que los genes hubieran sido adquiridos de las bacterias por algún antiguo vertebrado (el grupo al que pertenece el ser humano), y no por los antiguos artrópodos (el grupo de la mosca) ni por los nematodos (el grupo del gusano). Después, los 223 genes bacterianos se habrían heredado del habitual modo vertical en todo el linaje de los vertebrados.

El director de bioinformática del Instituto para la Investigación Genómica, Steven Salzberg, ha comprobado ahora que, aunque es cierto que los 223 genes no aparecen en moscas ni gusanos, muchos de ellos sí están en otros organismos complejos. Por ejemplo, una veintena de ellos aparecen en las medusas. Tras haber buscado los genes no sólo en los animales cuyo genoma ha sido completado, sino también en aquéllos para los que sólo se dispone de secuencias parciales, Salzberg ha encontrado ya 182 de los 223 supuestos genes bacterianos. Y cree que encontrar el resto es sólo cuestión de esperar a que se vayan secuenciando más especies.

En vista de todo ello, la hipótesis que defiende Salzberg es que los 223 genes no han sido adquiridos por ningún tipo de transmisión horizontal, sino por los mismos mecanismos de descendencia que cualquier otro gen. Y que, sencillamente, se han perdido en moscas y gusanos.