Ex senador Kerrey: 'No me importa que me quiten esa maldita medalla'

Pham Di Cu, jefe del departamento de Relaciones Exteriores de la provincia vietnamita de Ben Tre, en el delta del Mekong, informó que la acción de comandos dirigida por Kerrey el 25 de febrero de 1969 en una aldea de esa zona se tradujo en la muerte de 13 niños, cinco mujeres y un anciano. 'Fue el incidente más brutal en esta provincia durante la guerra de Vietnam, fue algo inhumano, todo un crimen de guerra', declaró Cu, apoyado por declaraciones de supervivientes.

Siete comandos enmascarados -seis norteamericanos y un guía vietnamita- entraron en la aldea de Thanh Pohng en la noche de ese día, sacaron a sus habitantes civiles de los búnker donde se habían refugiado y los fusilaron sumariamente, según la reconstrucción de Cu. Gerhard Klann, un soldado norteamericano que participó en la matanza, ha confirmado a CBS esa versión. Por su parte, Kerrey, que fue gobernador y senador por Nebraska y candidato presidencial demócrata en 1992, reconoce que él dirigió la operación y que los comandos causaron la muerte de una veintena de civiles, pero afirma que lo hicieron respondiendo a discreción a disparos de guerrilleros del Vietcong.

Kerrey, de 57 años, estaba considerado un sólido aspirante a la candidatura demócrata a la Casa Blanca en 2004, pero en una conferencia de prensa confirmó que renuncia a sus ambiciones. 'En estos momentos', dijo, 'no pienso en ningún tipo de carrera política'. El ex senador, que confiesa ahora porque el diario The New York Times publicará el domingo la historia de la matanza en su suplemento semanal, recibió ayer cientos de llamamientos públicos para que devuelva la medalla de bronce. El contralmirante Craig Quigley, portavoz del Pentágono, afirmó que no puede ser descartada la apertura de una investigación y la retirada de la condecoración.

Algunos de sus amigos, no obstante, salieron en su defensa. Hill Belding, un abogado que estuvo en los comandos de la Marina con Kerrey, aseguró que el Vietcong utilizaba a civiles como escudo. 'Mi patrulla', dijo Belding, 'mató una vez a seis monjes budistas que eran completamente inocentes'. Y el senador republicano John McCain, que fue prisionero de guerra en Vietnam, declaró que Kerrey es 'un verdadero héroe'.

El régimen impuesto por los militares estadounidenses en el delta del Mekong fue la base de las atrocidades como la cometida por la patrulla de Kerrey, subraya The New York Times. El Pentágono creó en la zona 'aldeas fortificadas' bajo su control y anunció que los campesinos vietnamitas que no se refugiaran allí serían considerados 'enemigos'. Una investigación periodística realizada en 1972 reveló que, en una masiva operación de la 9 División de Infantería en el delta del Mekong, las tropas estadounidenses mataron al menos a 5.000 civiles.

Instinto periodístico

El instinto periodístico del semanario Newsweek, que fue el autor de la investigación de 1972, es puesto ahora en cuestión por la emergencia de la historia de Kerrey. Según reveló ayer Howard Kurtz en The Washington Post, la revista Newsweek tuvo en sus manos la noticia de la matanza de Thanh Pohng en diciembre de 1998, pero sus editores decidieron no publicarla cuando Kerrey les informó de que no pensaba disputarle a Al Gore la candidatura presidencial demócrata.

Kerrey había confirmado a dos redactores que su unidad de comandos había matado a más de una docena de niños y mujeres en esa operación. Uno de ellos, Gregory Vistica, abandonó luego la publicación y ofreció la historia al semanal de The New York Times y al programa 60 minutes, de CBS, que la consideraron relevante. Newsweek también decidió no publicar en 1998 la exclusiva de las relaciones de Bill Clinton con Monica Lewinsky, que había conseguido su reportero Michael Isikoff. La revista, según Tom Rosenstiel, del Proyecto para la Excelencia en Periodismo, cometió 'un error' en ambos casos.