Una nave espacial desciende por primera vez sobre un asteroide

'Tengo el placer de anunciar que la sonda Near se ha posado en Eros. Seguimos recibiendo la señal, luego parece evidente que transmite desde la superficie', declaró ayer, poco después de la nueve de la noche, hora peninsular española, el jefe de la misión, Robert Farquhar. 'Es la primera vez que una sonda se posa sobre un pequeño cuerpo celeste', proclamó entre los aplausos de sus colegas en el centro de control del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad John Hopkins (Baltimore, EE UU).

La operación de descenso controlado comenzó cuando los controladores de la misión, empezaron a enviar a la nave órdenes para abandonar la órbita en la que estaba e iniciar el frenado. La velocidad de caída de la sonda fue bajando de 32 a 8 kilómetros por hora y el impacto se produjo entre 5,4 y 6,5 kilómetros por hora. Durante el descenso, maniobra no prevista cuando fue diseñada la misión, la nave tomó fotografías. Los expertos habían elegido para la caída una zona arenosa de 10 kilómetros de largo elegida por su interés científico.

La Shoemaker, rebautizada en honor del célebre cazador de cometas, fue lanzada hace cinco años y se puso en órbita de 433 Eros el 14 de febrero de 2000. En total, la nave de la NASA, del tamaño de un autobús, ha recorrido 3.200 millones de kilómetros. En principio no estaba previsto el descenso controlado en la superficie del asteroide, pero los responsables de la misión decidieron intentar la arriesgada maniobra que se cumplió ayer.

Con sus equipos científicos (radar, láser, espectrógrafos y cámaras), la sonda ha obtenido y enviado una gran cantidad de información, incluidas 160.000 imágenes, de Eros, un cuerpo con forma de patata alargada y una longitud total de 33,6 kilómetros.