Indicios de yacimientos de petróleo rentables en el Mediterráneo occidental

Formar parte de la boutique es, en el argot de las petroleras, entrar en la lista de zonas del planeta donde está justificado iniciar estudios prospectivos en busca de nuevos yacimientos. O, lo que es lo mismo, áreas donde se han efectuado estudios geológicos que muestran indicios suficientes de la probable existencia de crudo o de gas natural y que permanecen a la espera de verificación de acuerdo con los intereses estratégicos de las grandes compañías. El mar Mediterráneo es, prácticamente en conjunto, una de estas zonas salvo en el norte de África, donde las explotaciones tierra adentro concentran la mayor parte de las reservas. Libia y Argelia suman el 84% de las reservas petrolíferas del Mediterráneo y el 78% de las de gas. Mar adentro, la existencia de petróleo en cantidades relevantes es todavía una incógnita.

La tecnología permite ya hacer prospecciones a más de 2.000 metros de profundidad

Sin embargo, opinan Mariano Marzo y Josep Antón Muñoz, geólogos de la Universidad de Barcelona, existen indicios suficientes como para pensar que, 'por lo menos', está justificada la exploración de las aguas profundas mediterráneas. 'Se dan tres de las cinco grandes condiciones para iniciar la exploración', relata Marzo, uno de los pocos expertos en España en caracterización de reservorios de hidrocarburos. La primera condición, indica, es la existencia de rocas capaces de almacenar el crudo o el gas; la segunda, la de rocas que puedan sellar ambos fluidos; y la tercera, una logística adecuada para la exploración y su eventual extracción. Quedarían pendientes otras dos razones fundamentales: la presencia de roca madre en cantidades suficientes, es decir, de roca generadora de petróleo, e interés real por parte de las compañías en comprobar su existencia e iniciar su explotación.

El estudio elaborado por el USGS podría ayudar a resolver las incógnitas pendientes. El servicio estadounidense considera que en una extensión cercana a los 2.500 kilómetros cuadrados situados entre Baleares y Córcega y Cerdeña, la probabilidad de existencia de crudo es de un 60%. De media, debería perforarse a 5.000 metros de profundidad para hallar petróleo, atravesando láminas de agua (distancia entre la superficie y el fondo del mar) cercanas a los 2.500 metros. En caso de prospecciones para gas, las profundidades medias están en torno a los 6.000 metros. En esta provincia geológica se considera probada la existencia de sellantes, especialmente en forma de sales, y de trampas donde se almacenaría el crudo, formadas principalmente por rocas deltaicas y turbidíticas. En cuanto a roca madre, se desconoce en qué proporción existe, pero la presencia de grandes placas sedimentarias de los periodos cretácico y oligoceno y depósitos orgánicos del Terciario y del Mesozoico, alimentan la hipótesis de roca 'madura o en proceso de maduración'. Las estimaciones indican la probable existencia de 1 a 15 yacimientos medianos de petróleo y de 60 a 140 de gas, con una producción de 50 a 2.500 millones de barriles en el primer caso y de 600.000 a 3.600.000 millones de pies cúbicos de gas, en el segundo.

¿Por qué las compañías se resisten a una exploración en profundidad? 'Por el elevado riesgo', contestan al unísono los dos expertos. La estrategia de las grandes, explican, se orienta a minimizar tanto como sea posible un fracaso en las prospecciones. Las razones son sobre todo de tipo económico. Cualquier nueva perforación exploratoria, pese a las mejoras tecnológicas, tiene un coste multimillonario. Por ello las grandes compañías crecen o se mantienen a costa de la adquisición de yacimientos ya existentes, invierten en la mejora de técnicas de extracción o bien se aventuran a explorar áreas cercanas a los grandes campos. Dicho de otro modo, tratan de acercar sus inversiones a lo que tiene visos de ser posible.

Esto es lo que explicaría, en esencia, por qué las investigaciones se centran en áreas relativamente cercanas de las costas africana y suramericana. En pocos años, coinciden Marzo y Muñoz, se ha pasado de extraer el 40% del crudo de un yacimiento a tratar de dejar el pozo prácticamente seco. Dado que el coste de las tareas prospectivas puede alcanzar los mil millones de dólares (185.000 millones de pesetas), invertir en otras áreas significaría un riesgo excesivo, añaden.

No obstante, algo está cambiando. Bernard Fourcade, geólogo de Total Fina Elf, una de las grandes del sector, apuntaba recientemente en unas jornadas organizadas por el Club Español de la Energía en Sevilla, la necesidad de invertir en la búsqueda de nuevos reservorios. La presión de una demanda creciente junto con la limitación de las reservas actuales obligan a asumir riesgos mayores en la extracción en profundidad. La tecnología actual, recuerda, permite ir más allá de los 2.000 metros.

Por su parte, Ulrich Smith, consultor en la empresa especializada LO & Consultants, considera que la mayor parte de los países de la región mediterránea son 'productores potenciales' de gas o petróleo y destaca 13 áreas distintas sobre las que se debería investigar o mejorar la explotación. En España está la de la cuenca del Guadalquivir. A ellas debe añadirse ahora la provincia geológica investigada por el USGS.