Ralph Bates, novelista y ex combatiente en España

El novelista de origen británico Ralph Bates, que combatió en el bando republicano durante la guerra civil española y tuvo siempre una gran pasión por todo lo relacionado con España, falleció el pasado día 26 en su residencia de Manhattan. El rotativo The New York Times dedicaba un extenso artículo en su edición del lunes a recordar la trayectoria literaria y vital del escritor, que tenía 101 años en el momento de su muerte. Bates procedía de una familia trabajadora en el Reino Unido y eso determinó su firme propósito de evocar en sus novelas la vida en la España anterior a la guerra civil (1936-1939), con personajes de ese entorno social. El literato tenía tanta pasión por la política como por la literatura, y en 1923 se incorporó al Partido Comunista Británico, que abandonó después de los pactos que el jerarca soviético Yosif Stalin firmó con el nazi Adolf Hitler en 1939. Ante la creciente notoriedad que le habían proporcionado sus primeras obras literarias, el Gobierno de la República Española consiguió la colaboración de Bates para viajar con frecuencia a Estados Unidos en el decenio de los treinta y reclutar personal y dinero para combatir contra la insurrección del general Francisco Franco.

Nacido en Swindon (Inglaterra), Bates comenzó a sentir desde muy temprana edad pasión por España y siendo adolescente se propuso viajar a Cádiz para visitar la tumba de su bisabuelo, que había sido capitán de barco y viajaba con frecuencia a la costa española. Su deseo se vería cumplido años después, cuando visitó España por primera vez enrolado como marino en un barco y después de haber combatido en la Primera Guerra Mundial (1914-1918) y trabajado como barrendero en París, entre otras ocupaciones. Durante su estancia en España recorrió numerosas regiones, ofreciéndose como mecánico, electricista y reparador de órganos de iglesia, además de colaborar en la creación de sindicatos. Sus vastos conocimientos -incluida la fluidez con que hablaba castellano y catalán- y la increíble energía que desplegaba, tanto subiendo montañas como nadando o peleando, a veces después de dormir solo tres o cuatro horas, le valió entre sus amigos y conocidos el sobrenombre de El Fantástico. Bates también colaboró en la organización de las Brigadas Internacionales.

En su novela The Olive Field, publicada en 1936, describió la situación de los olivareros en el sur de España y la obra tuvo una acogida entusiástica entre los críticos estadounidenses. Otros libros con temas españoles fueron Sierra, publicada en 1933, y Lean Men, que apareció dos años después. También fue autor de dos novelas relacionadas con la guerra civil española, The 43rd Division y Envoi: Of Legendary Time. Su último libro publicado, The Dolphin in the Wood, apareció en 1950, aunque después siguió escribiendo novelas, poesías y ensayos sobre temas diversos, tarea que combinó con su actividad como profesor de escritura creativa en la Universidad de Nueva York, hasta 1968.-