Asoma en el CERN la partícula más buscada

Declaraciones a favor

Los físicos creen que en el acelerador LEP han visto los pelos al muñeco del Higgs, la nueva partícula elemental, y quieren tirar de él para sacarlo de las tinieblas del conocimiento y verle la cara. "¡No sólo la cara, sino todo el cuerpo!", exclama Patrick Janot, coordinador de los experimentos del acelerador, en los que participan 2.000 físicos e ingenieros.La sorpresa del Higgs en realidad es una incógnita porque lo que han registrado los físicos son unas señales que pueden perfectamente ser la perseguida partícula -con una masa de 115 gigaelectronvoltios (GeV)-, pero también un simple resultado estadístico. Con la incertidumbre el CERN está en plena ebullición, mientras el LEP está apagado desde el pasado 2 de noviembre y los científicos piden que se abra seis meses en 2001 para continuar los experimentos y saber si han hecho el descubrimiento sensacional.

Pero Luciano Maiani, director del CERN, tras una reunión extraordinaria del comité de investigación que no se pronunció ni a favor ni en contra del futuro del LEP, ha decidido que el cierre es definitivo para empezar el futuro y mucho más potente acelerador LHC, que estará listo en 2005 0 2006. Maiani ha pedido al Consejo de los países miembros del laboratorio que ratifiquen su decisión. Manuel Aguilar, delegado científico de España en dicho consejo declaró ayer a EL PAÍS que la delegación española "se opone firmemente a la solicitud del director general de proceder al desmantelamiento de LEP en enero de 2001".

Las declaraciones a favor de reabrir el LEP unos meses se acumulan. "Me gustaría que dejaran a los científicos de LEP seguir buscando el Higgs el año que viene y que Europa lo encontrara porque el CERN es la única gran organización que ha tenido éxito en la colaboración científica europea", dijo ayer en Madrid Martinus Veltman, premio Nobel de Física 1999. Los acontecimientos se han complicado en las últimas semanas con decisiones de política científica. El LEP, alojado en un túnel de 27 kilómetros de circunferencia en la frontera franco-suiza junto a Ginebra, lleva 11 años funcionando con enorme éxito, pero los físicos que toman datos en sus cuatro detectores (Aleph, L-3, Delphi y Opal) han estado siempre con un ojo avizor para detectar este bosón de Higgs, de masa desconocida.La energía de LEP se ha ido aumentando y poco antes del verano aparecieron los primeros pelos de Higgs. Llegó septiembre y en vez de cerrar el acelerador, como estaba previsto, se decidió continuar los experimentos hasta noviembre. Tras la prórroga, el director del CERN afirmó la semana pasada: "Los nuevos datos [sobre Higgs] no son suficientemente concluyentes para justificar el funcionamiento de LEP en 2001". Las voces de los científicos no se han hecho esperar: "Higgs puede estar a la vuelta de la esquina y se debe hacer todo lo posible para clarificarlo", afirma Belén Gavela, física teórica de la Universidad Autónoma de Madrid y miembro del comité de investigación del CERN. "El riesgo científico que conlleva no dejar que LEP funcione durante 2001 es demasiado grande; no he oído a nadie un solo argumento científico serio a favor de cerrarlo ahora".

¿Cómo se encuentran partículas en un detector de LEP? Es dificilísimo de hacer y de analizar, pero en esencia es fácil de comprender. Los electrones y los positrones chocan en el centro de los detectores y se generan nuevas partículas cuyas trazas se registran. Con ellas los físicos reconstruyen las partículas creadas. En el LEP "Higgs se crea a la vez que un bosón Z, cuya masa conocemos muy bien, y Higgs se desintegra en una pareja de quarks b", explica Chiara Mariotti, de Delphi. "Como sabemos que la energía de la colisión inicial es 206 GeV y que el Z tiene una masa de 91 GeV, la masa de Higgs debe ser 115 GeV en este caso".

Pero no todo es tan fácil porque el registro puede ser Higgs u otras desintegraciones y efectos del experimento. "Lo que hemos visto es perfectamente compatible con que exista un Higgs en el límite de donde podemos llegar con LEP, pero también puede ser una fluctuación estadística, no podemos saberlo ahora", aclara el físico español Frederic Teubert, de Aleph. La prórroga de seis meses solicitada para LEP será suficiente para salir de dudas si se aumenta un poco, como parece posible, la energía de las colisiones de forma que se sacarían más datos en menos tiempo, explica Janot. "Ahora tenemos una probabilidad de error de 1% y queremos reducirla a 1 por millón para que sea un descubrimiento".

Mientras tanto la dirección del CERN se ha limitado estos dias a emitir una nota de prensa, hecho también criticado por el personal del laboratorio dado que no ha habido una explicación oficial de la decisión. La Asociación de Personal del CERN ha expresado en un comunicado "sorpresa e incomprensión tras el anuncio del cierre definitivo del LEP en vísperas de un gran descubrimiento". Pese a que Maiani, que ayer habló en un seminario científico en el CERN, ha justificado su decisión diciendo que se trata de evitar retrasar el LHC, también este punto es oscuro ya que es un secreto a voces que el programa del nuevo acelerador lleva un retraso de varios meses.

Física y EE UU

"Lo que se discute ahora no es una cuestión de LEP versus LHC, sino de física", puntualiza Gavela. El LHC se instalará en el mismo tunel, será mucho más potente aunque es un colisionador diferente, y se hace con otros socios, incluido EE UU. Su objetivo es la caza del Higgs y de nuevas partículas que podrían existir y los físicos destacan su importancia porque, aunque Higgs se viese ya en el LEP, sólo en el LHC podrían estudiarse sus características a fondo.

Pero en cinco años los estadounidenses tienen una oportunidad con su acelerador Tevatron, en Fermilab (Chicago) de encontrar el Higgs, si tiene la masa aproximada que LEP puede estar viendo. Para algunos, abandonar la caza en Europa y cerrar el viejo acelerador es servir en bandeja de plata el gran descubrimiento a los americanos, que podrían, dado que el director del CERN ha dicho que los indicios en LEP "no son significativos", no reconocer que los primeros pelos del muñeco asomaron en Europa.