La NASA anuncia que un nuevo vehículo todoterreno explorará Marte en 2004

Un robot de la NASA de 150 kilos, con seis ruedas y cinco instrumentos científicos a bordo, incluida una cámara de color, explorará un trocito de Marte en 2004. Aún no se ha decidido el lugar al que se dirigirá esta misión, denominada Mars Exploration Program Rover, pero seguramente será el lecho seco de un hipotético antiguo lago o de un canal. Uno de sus objetivos es buscar allí rastros de agua. El vehículo, definido por la NASA como "el primo mayor" del célebre Pathfinder que husmeó el planeta rojo en 1997, paseará por Marte durante 90 días.

La NASA decidirá en las próximas semanas si envía un segundo robot a Marte en 2003, que llegaría a su destino en 2004. El Mars Exploration Program Rover lanzará al espacio, en un cohete Delta II, la nave que, tras siete meses y medio de viaje, llegará en enero de 2004 a Marte. El plan es que el robot que viaja en su interior funcione allí hasta abril de ese año.El calendario de las visitas de artefactos terrestres a Marte está muchó más lleno que el de cualquier otro planeta. También para 2003 está fijada la misión de la Agencia Europea del Espacio (ESA) Mars Express. Antes, en abril de 2001, saldrá hacia el planeta rojo otra nave automática de la NASA que llegará en octubre del mismo año y se colocará en órbita allí para realizar observaciones científicas.

La misión del nuevo todoterreno ha sido elegida por la NASA frente a otra opción, una nave orbital del tipo de la que está funcionando en Marte, la Mars Global Surveyor. "Ha sido una decisión muy difícil", según Edward Weiler, director asociado de la NASA y responsable de ciencia espacial. La agencia estadounidense perdió el año pasado dos naves al llegar a Marte, lo que desbarató en gran medida el plan a medio plazo de exploración del planeta vecino diseñado en los años noventa.

De momento se han dado pocos detalles del Mars Exploration Program Rover, una misión que costará entre 60.000 y 70.000 millones de pesetas. La nave que transportará el robot será desarrollada y construida por el Jet Propulsion Laboratory de la NASA y la empresa Lockheed Martin, y utilizará un sistema de descenso en Marte similar al empleado por la Pathfinder, con paracaídas y air-bags que amortigüen el golpe contra el suelo. Hasta una docena de botes en la superficie marciana dará la nave antes de rodar y detenerse. Entonces se abrirán, como pétalos, las tapas de la nave y saldrá el robot todoterreno, que llevará instrumentos científicos y una cámara de alta resolución de color e infrarrojo. Scott Hubbard, director del programa de Marte de la NASA, lo ha definido como "el primer robot geólogo de campo". Podrá desplazarse hasta cien metros en un sol (un día marciano, que tiene 24 horas y 37 minutos), lo que significa la misma distancia que el vehículo Sojourner de la Pathfinder recorrió en toda su misión.