PSIQUIATRIA Una prueba de 25 minutos diferencia los subtipos de la enfermedad Primer test biológico para la esquizofrenia

La distinción entre la esquizofrenia de aparición precoz y la tardía puede hacerse por primera vez mediante una sencilla prueba biológica que mide la respuesta a un sonido fuerte y repentino. El hallazgo, publicado en la edición de junio de la revista Archives of General Psychiatry, podría conducir a cambios radicales en la terapia de la esquizofrenia, una enfermedad que afecta a 400.000 personas en España, de las que un 40% está sin diagnosticar.La esquizofrenia suele aparecer al final de la adolescencia (aproximadamente a los 19 años), pero las personas con antecedentes familiares tienden a desarrollarla a una edad anterior. No se sabe por qué, ni si esta enfermedad es biológicamente diferente a la esquizofrenia de aparición tardía. Además, las personas que desarrollan la enfermedad a una edad más joven suelen tener más problemas de relación, para encontrar un trabajo o para vivir independientemente.

Hasta ahora, no había una forma sencilla de diagnosticar la esquizofrenia. Los psiquiatras utilizan una serie de síntomas como son las alucinaciones, las ideas delirantes y los problemas cognitivos -memoria, atención, toma de decisiones- para detectar la esquizofrenia, y no hay en la actualidad mediciones objetivas para distinguir las formas de aparición precoz y posterior de la enfermedad. Lo interesante del nuevo método, desarrollado por Tonmoy Sharma, es que utiliza una señal biológica objetiva: el sobresalto de las personas como reacción a un ruido fuerte.

Procesar información

La prueba de inhibición prepulso (o PPI, en sus siglas en inglés), dura poco más de 20 minutos y mide la capacidad de la mente para filtrar o procesar información. El procesamiento de información es fundamental para ayudar a nuestro cerebro a funcionar eficazmente y, a diferencia de las pruebas psicológicas clásicas, es preconsciente, por tanto no requiere motivación por parte de los participantes en el estudio y se puede observar tanto en animales como en humanos.

Cuando oímos un ruido repentino o nos sobresaltan inesperadamente, el cuerpo responde a este estímulo, por ejemplo pestañeando. Si el ruido va precedido una fracción de segundo antes por un ruido más suave, nuestra respuesta al ruido fuerte es menos pronunciada. Ésta es una indicación de la capacidad de la mente para filtrar información. Simplemente reproduciendo una serie de ruidos, algunos precedidos de un ruido más suave, el equipo de investigadores fue capaz de medir el grado de PPI por la forma en que los participantes en el estudio parpadeaban en respuesta a los mismos.

La PPI se puede alterar con un tratamiento farmacológico o cambiando el entorno. Por ejemplo, si se somete a las ratas a aislamiento social, su PPI se deteriora. En la esquizofrenia, la PPI está deteriorada, pero recientes estudios del grupo de Sharma han demostrado que se puede recuperar con el uso de modernos medicamentos antipsicóticos. En el actual estudio, el déficit de procesamiento de la información (puntuaciones de PPI) en la esquizofrenia de aparición precoz demostró ser mucho más grave y menos accesible a los antipsicóticos. Las deducciones obtenidas de los resultados de la investigación indican que las personas con esquizofrenia de aparición precoz quizá no respondan a los tratamientos actuales con antipsicóticos típicos o atípicos, e indican que este grupo puede necesitar un tratamiento diferente.

Al igual que ha ocurrido con el Alzheimer, los investigadores esperan que este paso pueda ayudar a detectar a las personas con riesgo genético de desarrollar esquizofrenia. "Al descubrir diferentes subtipos de la enfermedad, identificar los marcadores biológicos de la esquizofrenia será como buscar una aguja en un solo pajar, en lugar de buscarla en todo el campo", afirma Sharma.