God save the King

Hace poco más de un mes había cumplido 77 años. Había publicado 118 discos bajo su nombre. Y había colaborado en un número incalculable de discos de otros artistas. Le llamaban The King. Y era el hispano más famoso de América, antes de que los hispanos fueran famosos o estuvieran de moda.La mayor parte de la gente conoce al Tito Puente showman, tocando sus timbales junto a la gran Celia Cruz. Pero Tito era, ante todo, un genio en los timbales y el vibráfono, un gran compositor, arreglista y director de orquesta. Con una formación músical apabullante, aprendida paralelamente en las mejores escuelas de música y en las mejores bandas que tocaban en los salones de baile neoyorquinos en los años anteriores a la Segunda Guerra Mundial.

Para muchos, Tito Puente pertenece a ese fenómeno que se dio en conocer como salsa. Pero Tito era sobre todo un jazzman y un gran músico. Había colaborado con músicos como Phil Woods, Woody Herman, George Shearing o Maynard Ferguson.

Al frente de su Tito Puente's Golden Latin Jazz All Stars ha grabado lo mejor de su carrera y por ese grupo han pasado los mejores instrumentistas del jazz latino: Hilton Ruiz, Mario Rivera, Andy González, David Sánchez, Dave Valentin, Alfredo de la Fe, Ray Vega, Papo Vázquez, Charlie Sepúlveda, Giovanni Hidalgo, Claudio Roditi y tantos otros.

Con ellos ha grabado no sólo sus mejores composiciones, sino sus versiones latinas de Duke Ellington, Thelonious Monk, Charlie Mingus, Sonny Rollins, Horace Silver, Billy Strayhorn, Bud Powell, Dizzy Gillespie o Charlie Parker. Es este Tito Puente, quizá el menos conocido, el que me resulta más cercano y querido.

Cuando hace unos meses le invitamos a participar en mi última película, dedicada al jazz latino, Tito fue uno de los más abiertos y accesibles, a pesar de su abultada agenda. El día que rodaba, llegó el primero al plató. Dijo que haría lo que yo quisiera y como yo quisiera. Y así fue. Tocó con la sabiduría del gran maestro y con la energía del joven que quiere comerse el mundo.

Fue un puente entre la vieja guardia y la nueva generación y su muerte ha dejado huérfanos a un ejército de músicos. Su sonido era puro Nueva York. Y ahora está en otro All Stars, tocando sus timbales junto a Dizzy Gillespie, Mario Bauza, Machito, Chano Pozo, Charlie Palmieri, Cal Tjader, Chombo Silva, Julio Gutierrez y Jorge Dalto.

Fernando Trueba es director de cine y en su última película, pendiente de estrenar, intervino Tito Puente.