CNN cumple 20 años de noticias televisivas continuas mientras se vuelca en Internet

Han pasado 20 años de información televisiva 24 horas al día, los 7 días de la semana, desde que Ted Turner apretó el interruptor que lanzó la primera emisión de CNN. Han sido más de 175.000 horas que han cambiado no sólo el periodismo, sino también el modo de hacer política o de conducir una guerra. Para bien, según Turner, que subraya los beneficios para los ciudadanos de la instantaneidad y transparencia informativas; para mal, según sus críticos, que denuncian la conversión de asuntos públicos en espectáculo. En su vigésimo aniversario, CNN aborda también el desafío de Internet.

Con Larry King como presentador, CNN ofrece hoy y mañana una antología de sus grandes momentos: Ronald Reagan caminando hacia un hospital tras ser tiroteado en Washington, la explosión del transbordador Challenger, el derrumbamiento del muro de Berlín, Peter Arnett contando el comienzo de los bombardeos estadounidenses sobre Bagdad, la toma de posesión de Nelson Mandela, los funerales de Diana de Gales, el abrazo de Bill Clinton a Monica Lewinsky... Noticias buenas, malas e incluso irrelevantes que marcan la transición entre los siglos XX y XXI.Una gran fiesta en el cuartel general de CNN en Atlanta conmemorará mañana el momento en que el visionario Turner comenzó la primera experiencia mundial de periodismo televisivo permanente. Fue en la noche del 1 de junio de 1980, y el mundo informativo estadounidense estaba dominado por los periódicos y semanarios de referencia y los telediarios de las tres cadenas convencionales, ABC, CBS y NBC. Pero Turner apostó por el porvenir universal de la nueva tecnología de los satélites y, en el caso estadounidense, por la distribución de contenidos televisivos a través del cable. Y también, por la sed humana por noticias inmediatas.

"Esos conceptos parecen hoy obvios, pero entonces le valieron a Turner una reputación generalizada de demente", recuerda Lewis Friedland, autor de Covering the World. Con su elocuencia sureña, Turner declaró en 1980: "No vamos a desconectar hasta el fin del mundo... y lo cubriremos en vivo y en directo". Pese a los temores milenaristas, el fin del mundo no ha llegado, pero CNN es hoy un imperio que emplea a más de 4.000 personas y llega a 150 millones de hogares en 212 países, a través de 21 satélites. CNN, cuyos ingresos anuales superan los 1.000 millones de dólares, ha sido un elemento clave en la globalización del planeta.

"CNN fue criticada desde el principio por su falta de criterios a la hora de seleccionar noticias, por su falta de edición a la hora de difundirlas, por dar prioridad a la tecnología frente a la profesionalidad", dice Porter Bibb, especialista de Technology Partners y autor de un libro sobre Turner. Veinte años después, esas críticas siguen vigentes, pero el resto del mundo de la información vive con el síndrome CNN encima.

Incluso los grandes diarios de referencia de todo el planeta luchan para no dejarse arrastrar por el criterio de que la espectacularidad y la instantaneidad son lo principal. "CNN", dice Bibb, "ha cambiado la definición de las noticias desde las cosas relevantes ocurridas ayer o en las últimas horas a la dramatización de lo que está ocurriendo ahora mismo, sea cual sea su importancia".

Sin negar ese hecho, Tom Johnson, presidente del grupo CNN, le añade esta lectura: "Hemos arrebatado las noticias a las redacciones, para colocar a los ciudadanos en medio de los acontecimientos".

En los ascensores de los hoteles de Nueva York ya puede verse Headlines News, el canal de titulares de CNN. ¿Está mejor informada la gente por el hecho de recibir noticias constantemente? Éste es uno de los grandes debates del aniversario de CNN, y no falta quien afirme que la abundancia se traduce en empacho, futilidad, innecesario estrés. Trece años antes del nacimiento de CNN, ya lo había previsto Marshall McLuhan en El medio es el mensaje. "La comunicación instantánea", escribió McLuhan, "garantiza que todos los factores del medio ambiente y la experiencia coexisten en un estado de interrelación; ahora vivimos en una aldea global".

Lo cierto es que el ejemplo de Turner se ha extendido. Aunque sigue siendo la de más audiencia y prestigio, CNN, que tiene que competir con Fox News y MSNBC, ya no es la única cadena de noticias permanentes de EE UU. Canales de televisión por cable como el musical MTV o el meteorológico The Weather Channel también son en cierto modo hijos de CNN.

Penúltima revolución

En una entrevista con EL PAÍS con motivo del lanzamiento en España de CNN +, Turner declaró que CNN fue "la penúltima revolución" en el mundo informativo, siendo Internet la última. Lo ha confirmado la adquisición por America Online (AOL) de Time-Warner, al que Turner vendió CNN en 1996 a cambio de un 10% de las acciones del gigante de la comunicación.

CNN apuesta ahora por Internet. "Vamos a ofrecer a la gente", dice Johnson, "noticias a la carta en sus hogares, oficinas, coches, teléfonos móviles, buscadores y ordenadores portátiles".

En ese frente MSNBC lleva la delantera. La página web de la alianza entre Microsoft y NBC es visitada a diario por 8,4 millones de personas, 1,4 millones más que la de CNN. La empresa fundada por Turner está contraatacando a base de colocar en el ciberespacio páginas en siete idiomas diferentes al inglés, entre ellos español y portugués. "El 90% de los seres humanos no hablan inglés, ni siquiera como segunda lengua, lo que significa que 5.000 millones de personas no se enteran de lo que cuenta CNN", dice Eason Jordan, jefe de noticias internacionales del grupo de Turner. Quizá esa sea una de las grandes batallas mediáticas del siglo XXI.