Los astrónomos descubren arena alrededor de las estrellas

Los astrónomos han descubierto la presencia de arena, en concreto silicatos cristalizados, en el universo, alrededor de estrellas viejas y en los discos de materia en los que se forman los planetas alrededor de otros astros. El hallazgo, presentado ayer en una reunión científica de la Agencia Europea del Espacio (ESA) celebrada en Madrid, inaugura, según los expertos en química estelar, un nuevo campo: la astro-mineralogía. Aunque se conocía la presencia en el cielo de estos compuestos tan vulgares en la Tierra, gracias al telescopio infrarrojo en órbita ISO, de la ESA, se ha descubierto su forma cristalizada. "Es realmente fantástica esta posibilidad de identificar los silicatos cristalizados. Antes del ISO todo el mundo pensaba que los silicatos en el espacio serían amorfos, es decir, sin una estructura ordenada interna", dice Rens Waters, de la Universidad de Amsterdam y uno de los autores del hallazgo.

La arena supone hasta un 20% de todo el polvo que hay alrededor de estrellas viejas y los astrónomos creen que precisamente las altas temperaturas reinantes cerca de los astros disparan el proceso de cristalización de los silicatos. Los científicos afirman que la arena descubierta da pistas sobre las condiciones y la evolución de las estrellas. En cuanto a los discos proto-planetarios, se baraja la hipótesis de que el material fuera calentado por descargas eléctricas y luego cristalizara al enfriarse.

Los cristales detectados por ISO en esos discos tienen un tamaño de aproximadamente una milésima de milímetro, y los constantes choques entre ellos podrían ir formando cuerpos cada vez más grandes hasta el punto de que, en 10 o 100 millones de años acabaría habiendo planetas, explicó ayer Waters.

El ISO funcionó desde 1995 a 1998 y los astrónomos tomaron datos muy rápidamente porque sabían que en pocos años se agotaría el imprescindible refrigerante de las cámaras infrarrojas de ese observatorio espacial. Obtuvieron ingentes cantidades de información en bruto que ahora van analizando con calma. Por eso se descubren cosas importantes aún con el telescopio ya apagado.