Un estudio revela el mecanismo de supervivencia de la bacteria de la úlcera

La bacteria que ha resultado ser responsable de gran parte de las dolencias estomacales acaba de revelar uno más de los secretos que le permiten sobrevivir en el medio ácido del estómago y causar gastritis y úlceras. En este caso, el secreto -cómo se controla la producción de la enzima que permite a la bacteria combatir la acidez- puede llevar a una nueva arma terapéutica contra este microorganismo que consiga eficazmente su erradicación.Hace sólo unos años que se sabe que la bacteria Helicobacter pylori, especialmente adaptada al estómago humano, es la causante de la mayor parte de las dolencias estomacales, como gastritis, úlceras y algunos cánceres. Esta curiosa bacteria se combate actualmente con antibióticos, con resultados bastante buenos y en muchos casos espectaculares.

Mientras tanto, ha avanzado mucho el estudio pormenorizado de la bacteria. Se conocen sus genes y también la enzima, la ureasa, que utiliza para combatir constantemente el ácido del medio ambiente estomacal en el que vive.

Ahora, investigadores de la Universidad de California en Los Ángeles han desentrañado el mecanismo de realimentación que hace que el ácido active la producción de ureasa, que a su vez hace a la bacteria resistente al ácido. Este mecanismo es una proteína, llamada urel, que está situada en la membrana de la célula bacteriana y que actúa como un canal o puerta molecular que controla cuanto ácido entra en la célula y, por tanto, la respuesta bacteriana de defensa, adaptada a la cantidad variable de ácido en el estómago (durante la digestión desaparece la acidez). Inactivar esta proteína debe desactivar el mecanismo protector contra el ácido y hacer que la bacteria muera, señalan los investigadores en la revista Science.

La infección con la Helicobacter pylori se adquiere en la infancia y persiste toda la vida si no se erradica, para lo cual el primer paso es el diagnóstico de la infección en el estómago del paciente. Un medicamento que inhibiera la actividad de la urel erradicaría la bacteria directamente.

Intestino

Otro microorganismo que causa infecciones en el sistema digestivo humano, el rotavirus, actúa estimulando el sistema nervioso del intestino, según han encontrado investigadores suecos. Esto explica la diarrea y los vómitos asociados, que causan la muerte de más de 600.000 niños al año en los países en desarrollo. Hasta ahora no se sabía cómo actuaba el virus exactamente.

El descubrimiento del mecanismo de actuación del rotavirus en el intestino abre una vía terapéutica nueva para tratar esta infección. Los experimentos se han realizado en ratones y sus resultados se publican asimismo en la revista Science. Se ha probado la eficacia de medicamentos que bloquean la actividad del sistema nervioso y la de un anestésico local en la pared intestinal, con resultados preliminares favorables.