Los retos de la neurología

La neurología y las neurociencias nacieron hace unos 150 años. España cuenta con más de un siglo de práctica neurológica, fundamentalmente en Madrid y Barcelona, pero la guerra civil dispersó a la neurología madrileña. Por eso, la fundación de la Sociedad Española de Neurología (SEN), que el año pasado celebró su 50º aniversario (1949-1999), fue impulsada por neurólogos catalanes. Varios libros y actos han conmemorado este año la efeméride.La práctica neurológica en el ámbito de la asistencia pública en este país se desarrolló en los años cincuenta y sesenta al amparo de la neurocirugía, cuyas operaciones constituían entonces el principal arsenal terapéutico. En ese ámbito, los neurólogos eran escasos y su actividad, limitada. De los años setenta al final del milenio se ha producido un cambio radical. En poco más de un cuarto de siglo se ha pasado de un puñado de neurólogos en la asistencia pública a la actual cifra de unos 1.000 neurólogos en el Sistema Nacional de Salud (SNS).

Este incremento en número se ha acompañado de un cambio en la importancia de la especialidad. El Instituto de Salud de Estados Unidos, consciente del tremendo coste económico y social de las enfermedades neurológicas (lesiones cerebrales y medulares, retraso mental, enfermedad de Alzheimer), propició la denominada década del cerebro en los noventa, que se instauró para facilitar la investigación y terapia de estas enfermedades.

Los avances de este periodo han abierto notables posibilidades de comprensión y terapia de estos padecimientos. La neurología tiene planeados muchos retos. El envejecimiento y el aumento de la esperanza de vida han conllevado un enorme incremento de enfermedades ligadas al envejecimiento (el Alzheimer, el Parkinson, el ictus, la esclerosis lateral amiotrófica y otras). Estas enfermedades son crónicas y no disponen, por el momento, de tratamiento curativo.

La demanda de atención neurológica en España está creciendo en consonancia con el incremento mencionado y ha saturado la oferta asistencial del SNS. El tiempo médico que se dedica a muchos pacientes neurológicos dista de ser satisfactorio porque esta especialidad requiere tecnología avanzada (escáner, resonancia magnética) y tiempo médico para efectuar el diagnóstico, habitualmente clínico, y para la información del paciente. Otras especialidades, como psiquiatría o cardiología, disponen de muchos más especialistas en España. En suma, los recursos de neurólogos en el SNS no son suficientes para una asistencia de calidad.

La neurología tiene necesidad de incrementar su eficacia terapéutica, y esto requiere investigación y una formación más dilatada de los futuros especialistas en neurología. En la mayoría de los países de la Unión Europea se tardan seis años en formar un neurólogo y en España se consigue sólo en cuatro años. Es muy difícil investigar con una formación tan corta.

La OMS ha recomendado campañas de prevención de las enfermedades neurológicas, lo cual ha tenido escaso eco en este país. La prevención y el tratamiento temprano del ictus, la prevención de subnormalidad, de los accidentes de tráfico (invalideces neurológicas) y el estudio y consejo genético en las enfermedades hereditarias son actividades que hay que incrementar. La labor con las asociaciones de familiares en este campo está en sus comienzos. El futuro, con las innovaciones increíbles de terapia genética, trasplantes neuronales e intervenciones quirúrgicas y estimulaciones estereoatáxicas, está por desarrollar.

Félix Bermejo ha sido presidente de la Sociedad Española de Neurología durante el periodo 1998-1999.